Ia adalah kira-kira kali ini tahun lalu bahawa Europa benar-benar mula menggembirakan kita lagi. Mengikuti filem sci-fi mengenai bulan Musytari, para astronom menggunakan Teleskop Angkasa Hubble mengumumkan bahawa mereka telah menemui kemungkinan wap air di dekat bulan berais - mungkin dari geyser yang meletus dari permukaannya yang sejuk. (Artinya, jika penemuan itu bukan disebabkan oleh bunyi isyarat, yang diakui oleh para penyelidik pada masa itu.)
Ketika NASA meningkatkan rancangan (jauh) untuk mendekati Europa lagi, para saintis mula memasang data dari kapal angkasa Cassini untuk melihat apakah pandangannya pada bulan 2001 mengungkapkan apa-apa. Ternyata kapal angkasa tidak melihat tanda-tanda bulu. Yang membawa kepada persoalan yang lebih besar, apa yang berlaku?
Kini para saintis bergegas mencari pandangan kedua. Hubble sedang dalam pencarian bulan selama enam bulan (dari jauh) untuk melihat apakah ada lagi bulu yang muncul. Sekarang teorinya adalah bahawa bulu, jika memang ada, akan berselang - sekurang-kurangnya, itu menurut pasukan yang melihat data dari spektrograf pencitraan ultraviolet (UVIS) Cassini.
"Tentunya masih mungkin bahawa aktiviti bulu berlaku, tetapi jarang atau bulu lebih kecil daripada yang kita lihat di Enceladus," kata pengarang bersama Amanda Hendrix, seorang anggota pasukan Cassini UVIS dengan Planetary Science Institute di Pasadena. "Sekiranya aktiviti letusan berlaku pada waktu terbang Cassini, pada tahap yang terlalu rendah sehingga tidak dapat dikesan oleh UVIS."
Penemuan ini adalah sebahagian daripada kumpulan pemerhatian yang lebih besar yang menunjukkan bahawa bukan benar-benar Europa yang menyumbang plasma (gas yang terlalu panas) ke angkasa - ini adalah bulan ultra-gunung berapi Io. Dan Europa sendiri mengirimkan 40 kali lebih sedikit oksigen daripada yang dipercayai sebelumnya ke kawasan sekitar bulan.
"Revisi ke bawah jumlah oksigen yang dipam Europa ke lingkungan sekitar Musytari akan membuat bulan tidak berkemungkinan mengalirkan wap air yang tinggi ke orbit, terutama pada saat data itu diperoleh," kata NASA. Ini akan bertentangan dengan, katakanlah, Saturnus Enceladus - yang dilihat oleh Cassini mengirimkan bulu-bulu yang tinggi di atas permukaan bulan.
Penemuan ini dibentangkan dalam pertemuan Kesatuan Geofizik Amerika awal bulan ini dan juga diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik. Penyelidikan ini diketuai oleh Don Shemansky, ahli pasukan Cassini UVIS dengan Space Environment Technologies.
Sumber: Makmal Jet Propulsion
