Swift telah membuat satu lagi penemuan yang tidak biasa. Tetapi kilatan bertenaga tinggi ini bukan ledakan sinar gamma - tangisan kelahiran lubang hitam di seberang alam semesta. Ia adalah sesuatu yang jauh lebih dekat dengan rumah. Selama tiga hari berikutnya, objek itu menjadi terang dan pudar dalam cahaya yang kelihatan. Ia berkelip lebih dari 40 kali! Sebelas hari kemudian, ia berkelip lagi, kali ini pada panjang gelombang inframerah. Kemudian, ia hilang dari pandangan!
Swift telah melaporkan kedudukan acara tersebut kepada para astronom di seluruh dunia, jadi dalam beberapa minit, teleskop robotik berubah menjadi titik di buruj Vulpecula. Itu dikatalogkan sebagai "Swift J195509 + 261406." Oleh itu, beberapa ahli astronomi melihat objek yang tidak biasa ini sebelum ia hilang.
Ahli astronomi berpendapat bahawa objek itu adalah sejenis bintang neutron khas yang disebut magnetar. "Kami berhadapan dengan objek yang sedang berhibernasi selama beberapa dekad sebelum memasuki masa aktivitas singkat," jelas Alberto J. Castro-Tirado, pengarang utama makalah yang diterbitkan dalam edisi Nature, 25 September. "Magnetar diam selama beberapa dekad."
Walaupun hanya berukuran sekitar 12 batu - kira-kira seukuran bandar - bintang neutron mempunyai medan magnet terkuat di kosmos. Kadang-kadang, medan magnet itu sangat kuat - lebih daripada 100 kali kekuatan bintang neutron khas.
Ahli astronomi meletakkan monster magnetik ini dalam kelas mereka sendiri: magnetar. Hanya sekitar selusin magnet yang diketahui, tetapi saintis mengesyaki galaksi kita mengandungi banyak lagi. Kami tidak melihatnya kerana mereka sering kali tenang.
Jadi apa yang berlaku tahun lalu? Mengapa bintang yang sebelumnya tidak kelihatan ini mula berkelakuan buruk? Dan mengapa ia berhenti?
Gabungkan medan magnet magnetar yang dipam dengan putarannya yang pantas, dan cepat atau lambat sesuatu yang harus diberikan. Sesekali, kerak kaku magnetar tersekat di bawah regangan.
"Starquake" ini melepaskan tenaga magnet terpendam, yang menghasilkan ledakan cahaya dan radiasi. Setelah kerak dan medan magnet bintang mengendap, bintang menjadi gelap dan hilang dari pandangan kita. Sekurang-kurangnya sehingga gempa berikutnya.
Ahli astronomi mengesyaki magnetar kehilangan pukulan seiring berjalannya waktu, tetapi Swift J195509 + 261406 memberikan kaitan yang hilang antara objek yang menunjukkan aktiviti biasa dan objek yang telah berhenti menjadi pesara - dan tidak dapat dilihat.
"Saya menyukainya ketika Swift memungkinkan penemuan seperti ini," kata Neil Gehrels, saintis utama misi di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md. "Observatori adalah robot astronomi yang dibina untuk kajian pecah sinar gamma, tetapi ia dapat juga dengan cepat menunjuk objek-objek pelik lain dengan suar terang. "
Baca dua makalah yang diterbitkan mengenai objek ini di sini dan di sini.
Sumber: Pusat Penerbangan Angkasa Goddard
