Komet Halley mungkin berada di ujung orbitnya sejauh 3,2 miliar batu (5,1 miliar km) dari Bumi, tetapi minggu ini serpihannya akan terbakar sebagai meteor di langit sebelum subuh sebagaimana hujan meteor Eta Aquarid. Komet terakhir melewati jalan kami pada tahun 1986, berputar tentang Matahari dan memulakan perjalanan kembali yang panjang ke kedalaman ruang yang sejuk.
Hari ini, Halley berada pada titik +25 pada titik buruj Hydra. Walaupun sama sekali tidak dapat dilihat di kebanyakan teleskop, anda dapat membayangkannya di bawah bulan setengah malam ini berhampiran titik paling jauh di orbitnya empat jarak Bumi-matahari di luar Neptunus. Secara harfiah menyejukkan jetnya, komet itu memikirkan landasan Bumi berikutnya yang dijadualkan untuk musim panas 2061.
Sebilangan hujan meteor mempunyai puncak yang tajam, yang lain seperti Eta Aquarids, yang maksimum, seperti dataran tinggi. Pancuran air sudah aktif sejak pertengahan April dan akan berterusan sehingga akhir bulan ini dengan ramalan puncaknya Pagi Sabtu 6 Mei. Para pemerhati di lintang tropika, di mana buruj Aquarius naik lebih tinggi daripada yang dilakukannya dari rumah saya di utara Minnesota, akan mengintip 25-30 meteor sejam dari langit gelap dalam satu atau dua jam sebelum subuh.
Skywatchers di sebelah utara akan melihat lebih sedikit meteor kerana cahaya akan lebih rendah di langit; meteor yang berkelip jauh di bawah cahaya dipotong oleh cakrawala, mengurangkan kadar sekitar setengah (kira-kira 10-15 meteor sejam). Itu masih persembahan yang baik. Saya bangun dengan robin pertama beberapa tahun yang lalu untuk melihat mandi dan terkejut dengan sebilangan kecil partikel Halley yang menyala dalam waktu kurang dari setengah jam.
Walaupun radiasi rendah bermaksud lebih sedikit meteor, ada sisi atas. Anda berpeluang melihat penggembala tanah, meteor yang bersinggungan dengan atmosfer atas, menyala selama beberapa saat sebelum terbakar atau melompat ke angkasa.
Eta Aquarids akan aktif sepanjang minggu. Dengan puncak yang berlaku pada Sabtu pagi, anda seharusnya dapat melihat sekurang-kurangnya beberapa sebelum subuh setiap pagi. Bulan gibbous yang keempat akan meluap dalam banyak waktu hingga hari Jumaat pagi, meninggalkan langit gelap, tetapi memotongnya pada hari Sabtu ketika ia menetapkan waktu yang sama bersinar naik di timur.
Untuk tontonan terbaik, cari tempat yang gelap seperti mungkin dengan pemandangan terbuka ke timur dan selatan. Saya suka meletakkan kerusi rumput yang berbaring, menghadap ke timur dan selesa di bawah beg tidur yang hangat atau selimut bulu. Sejak senja bermula kira-kira satu jam tiga perempat sebelum anda matahari terbit tempatan, merancang untuk berjaga sejam sebelum itu atau sekitar jam 3:30 pagi. Saya tahu, saya tahu. Kedengarannya keras, tetapi saya dapati bahawa setelah anda membuat komitmen, tindakan menonton hujan meteor menjadi kenikmatan santai yang diselingi oleh kegembiraan sesekali melihat meteor yang terang.
Anda juga akan berada dalam syarikat yang hebat. Bima Sakti menunggang tinggi melintasi langit tenggara pada jam itu, dan Saturnus berkilau ke selatan di Sagittarius pada awal fajar. Sekiranya anda ingin memberikan pemerhatian mengenai pancuran untuk membantu para saintis meteor memahami tingkah laku dan evolusinya dengan lebih baik, lihatlah Organisasi Meteor Antarabangsa Kempen Eta Aquariids 2017 untuk maklumat lanjut.
