Sejak pertama kali dilancarkan pada tahun 1990, Teleskop Angkasa Hubble telah menyediakan pemandangan Alam Semesta yang menakjubkan bagi semua orang di seluruh dunia. Menggunakan rangkaian instrumen berteknologi tinggi, Hubble telah membantu menyelesaikan beberapa masalah lama dalam astronomi, dan membantu mengemukakan persoalan baru. Dan selalu, pengendali telah mendorongnya ke had, dengan harapan dapat melihat lebih jauh dan lebih jauh ke luar yang hebat dan melihat apa yang bersembunyi di sana.
Dan seperti yang diumumkan oleh NASA dengan siaran akhbar baru-baru ini, menggunakan HST, pasukan astronomi antarabangsa baru saja memecahkan rekod jarak kosmik dengan mengukur galaksi terjauh yang pernah ada di alam semesta. Dengan berbuat demikian, mereka tidak hanya melihat lebih jauh ke dalam kosmos daripada sebelumnya, tetapi juga lebih mendalam pada masa lalu. Dan apa yang mereka lihat dapat memberitahu kita banyak tentang Alam Semesta awal dan pembentukannya.
Oleh kerana kesan relativiti khas, para astronom mengetahui bahawa ketika mereka melihat objek di ruang dalam, mereka melihatnya seperti berjuta-juta atau bahkan berbilion tahun yang lalu. Ergo, objek yang terletak sejauh 13.4 bilion tahun cahaya akan muncul kepada kita seperti 13.4 bilion tahun yang lalu, ketika cahayanya pertama kali melakukan perjalanan ke sudut kecil Alam Semesta kita.
Inilah yang disaksikan oleh pasukan ahli astronomi ketika mereka menatap GN-z11, sebuah galaksi jauh yang terletak di arah buruj Mayor Ursa. Dengan galaksi yang satu ini, pasukan ahli astronomi - yang merangkumi saintis dari Universiti Yale, Institut Sains Teleskop Angkasa (STScI), dan Universiti California - dapat melihat seperti apa galaksi di Alam Semesta kita hanya 400 juta tahun selepas Letupan Besar.
Sebelum ini, galaksi paling jauh yang pernah dilihat oleh ahli astronomi terletak sejauh 13.2 bilion tahun cahaya. Dengan menggunakan teknik spektroskopi yang sama, pasukan Hubble mengesahkan bahawa GN-z11 hampir 200 juta tahun cahaya lebih jauh. Ini adalah kejutan besar, kerana para astronom membawa ke wilayah Alam Semesta yang dianggap tidak dapat dijangkau menggunakan Teleskop Angkasa Hubble.
Sebenarnya, para astronom tidak mengesyaki bahawa mereka akan dapat menyelidiki ini jauh ke ruang dan waktu tanpa menggunakan Spitzer, atau sehingga penyebaran Teleskop Angkasa James Webb - yang dijadualkan dilancarkan pada Oktober 2018. Sebagai Pascal Oesch dari Yale University, penyelidik utama kajian itu, menjelaskan:
"Kami telah mengambil langkah besar ke masa lalu, melampaui apa yang kami harapkan dapat dilakukan dengan Hubble. Kita melihat GN-z11 pada masa ketika alam semesta hanya tiga peratus dari usia sekarang. Hubble dan Spitzer sudah mencapai wilayah Webb. "
Di samping itu, penemuan ini juga mempunyai beberapa implikasi terhadap anggaran jarak sebelumnya. Pada masa lalu, ahli astronomi telah menganggarkan jarak GN-z11 dengan bergantung pada teknik pencitraan warna Hubble dan Spitzer. Kali ini, mereka bergantung pada Hubble's Wide Field Camera 3 untuk mengukur pergeseran merah galaksi untuk pertama kalinya. Dengan berbuat demikian, mereka menentukan bahawa GN-z11 jauh lebih jauh dari yang mereka fikirkan, yang dapat berarti bahawa beberapa galaksi yang sangat terang yang jaraknya telah diukur menggunakan Hubble juga bisa berada jauh.
Hasilnya juga menunjukkan petunjuk baru yang mengejutkan mengenai sifat alam semesta yang sangat awal. Sebagai permulaan, gambar Hubble (digabungkan dengan data dari Spitzer) menunjukkan bahawa GN-z11 25 kali lebih kecil daripada Bima Sakti sekarang, dan hanya mempunyai satu peratus jisim galaksi kita dalam bintang. Pada masa yang sama, ia membentuk bintang pada kadar 20 kali lebih besar daripada galaksi kita sendiri.
Seperti yang dijelaskan oleh Garth Illingworth - salah seorang penyelidik pasukan dari University of California, Santa Cruz:
"Sangat mengagumkan bahawa galaksi yang begitu besar hanya ada 200 juta hingga 300 juta tahun setelah bintang-bintang pertama mula terbentuk. Diperlukan pertumbuhan yang sangat cepat, menghasilkan bintang pada kadar yang sangat besar, untuk membentuk sebuah galaksi yang berjuta-juta milyar suria. Rekod baru ini kemungkinan akan kekal sehingga pelancaran Teleskop Angkasa James Webb. "
Yang terakhir, tetapi tidak kalah pentingnya, mereka memberikan petunjuk yang menggembirakan tentang misi apa yang akan ditemui - seperti Teleskop Angkasa James Webb. Setelah dikerahkan, para astronom kemungkinan akan melihat lebih jauh ke angkasa, dan lebih jauh ke masa lalu. Dengan setiap langkah, kita akan melihat bagaimana galaksi pertama yang terbentuk di Alam Semesta kita.
