Pada bulan April 2016, para astronom menyedari objek jauh yang kelihatan mengorbit Matahari, tetapi juga cukup dekat ke Bumi sehingga dapat dilihat secara berkala menggunakan teleskop yang paling kuat. Sejak itu, ada banyak spekulasi tentang apa itu "Bulan Sementara" ini, dengan sebagian besar ahli astronomi menyatakan bahwa kemungkinan itu tidak lebih dari sebuah asteroid.
Namun, ada yang mencadangkan bahawa itu adalah penggalak roket yang terbakar terperangkap di orbit Bumi yang hampir. Tetapi berkat kajian baru oleh pasukan dari Makmal Lunar dan Planet University of Arizona, objek ini - yang dikenali sebagai (469219) 2016 HO3 - telah disahkan sebagai asteroid. Walaupun asteroid dekat Bumi yang kecil ini mengorbit Matahari, ia juga mengorbit Bumi sebagai semacam “satelit semu”.
Pasukan yang membuat penemuan ini diketuai oleh Vishnu Reddy, seorang penolong profesor di Makmal Lunar dan Planet Universiti Arizona. Penyelidikan mereka juga dimungkinkan berkat Program Pemerhatian Objek Dekat Bumi NASA. Program ini dikendalikan oleh Pusat Kajian Objek Dekat Bumi (CNEOS) NASA dan memberikan geran kepada institusi yang didedikasikan untuk penyelidikan NEO.
Perincian penemuan ini disampaikan minggu ini pada Mesyuarat Tahunan ke-49 Bahagian Sains Planetari di Utah pada persembahan yang bertajuk "Pencirian Bumi Atas Bumi Satelit Kuasi Bumi (469219) 2016 HO3". Semasa persembahan, Reddy dan rakan-rakannya menerangkan bagaimana mereka melihat objek itu menggunakan Teleskop Binokular Besar (LBT) di Observatorium LBT di Gunung Graham di tenggara Arizona.
Menurut pemerhatian mereka, 2016 HO3 berukuran hanya 100 meter (330 kaki) dan merupakan kuasi-satelit paling stabil yang ditemui hingga kini (di antaranya ada lima). Selama beberapa abad, asteroid ini tetap berada pada jarak 38 hingga 100 jarak bulan - iaitu jarak antara Bumi dan Bulan. Seperti yang dijelaskan oleh Reddy dalam kenyataan media UANews, ini menjadikan asteroid sebagai sasaran yang mencabar:
"Walaupun HO3 dekat dengan Bumi, ukurannya yang kecil - mungkin tidak lebih besar dari 100 kaki - menjadikannya sasaran yang menantang untuk belajar. Pemerhatian kami menunjukkan bahawa HO3 berputar setiap 28 minit dan terbuat dari bahan yang serupa dengan asteroid. "
Menemui sifat sebenar objek ini juga telah menyelesaikan satu lagi persoalan besar - iaitu, dari mana datangnya HO3 2016? Bagi mereka yang berspekulasi bahawa itu mungkin sampah ruang angkasa, maka perlu untuk menentukan apa sumber kemungkinan sampah itu. Adakah sisa-sisa misi era Apollo, atau sesuatu yang lain sepenuhnya? Dengan menentukan bahawa ia sebenarnya adalah NEO, Reddy dan pasukannya telah mendakwa bahawa ia mungkin berasal dari tempat yang sama dengan NEO lain.
Reddy dan rakan-rakannya juga menunjukkan bahawa 2016 HO3 memantulkan cahaya dari permukaannya dengan cara yang serupa dengan meteorit yang telah dipelajari di Bumi. Ini merupakan petunjuk lain bahawa HO3 2016 mempunyai asal-usul yang serupa dengan NEO lain (beberapa di antaranya telah memasuki atmosfera kita sebagai meteor) yang secara amnya adalah asteroid yang dikeluarkan dari Belt Utama oleh gravitasi Musytari.
"Dalam usaha untuk mengekang tempoh putaran dan komposisi permukaannya, kami melihat HO3 2016 pada 14 dan 18 April dengan Teleskop Binokular Besar dan Teleskop Saluran Penemuan," kata Reddy. "Periode putaran yang dihasilkan dan spektrum cahaya yang dipancarkan tidak jarang berlaku di kalangan NEO kecil, menunjukkan bahawa 2016 HO3 adalah objek semula jadi yang serupa dengan NEO kecil yang lain."
Tetapi tidak seperti NEO lain yang secara berkala melintasi orbit Bumi, "quasi-satelit" dibezakan oleh orbitnya yang agak unik. Dalam kes HO3 2016, ia mempunyai orbit yang mengikuti jalan yang serupa dengan jalan Bumi; tetapi kerana ia tidak dikuasai oleh graviti Bumi, kedua-dua orbitnya tidak segerak. Ini menyebabkan 2016 HO3 membuat gelung tahunan di sekitar Bumi ketika mengorbit Matahari.
Christian Veillet, salah seorang pengarang pembentangan itu, juga merupakan pengarah Observatorium LBT. Seperti yang dijelaskannya, ciri ini dapat menjadikan "satelit kuasi" sebagai sasaran ideal untuk kajian NEO yang akan datang:
“Dari objek dekat Bumi yang kita ketahui, jenis objek ini adalah yang paling mudah dijangkau, sehingga mereka berpotensi membuat sasaran yang sesuai untuk eksplorasi. Dengan susunan teropong dua cermin sepanjang 8,4 meter, digabungkan dengan sepasang bayangan dan spektrograf yang sangat efisien seperti MODS, LBT sangat sesuai untuk pencirian sahabat Bumi ini. "
Begitu juga, ciri orbit mereka dapat menjadikan “quasi-satelit” sebagai sasaran ideal untuk misi angkasa akan datang. Salah satu tujuan utama NASA dalam dekade yang akan datang adalah untuk mengirim misi berawak ke Objek Dekat Bumi untuk menguji kapal angkasa Orion dan Sistem Pelancaran Angkasa. Misi seperti itu juga akan membantu mengembangkan kepakaran yang diperlukan untuk memasang misi lebih jauh ke angkasa (iaitu ke Marikh dan seterusnya).
Kajian Objek Dekat Bumi juga sangat penting ketika menentukan bagaimana dan di mana asteroid mungkin menimbulkan ancaman bagi Bumi. Pengetahuan ini memungkinkan untuk memberi amaran lanjutan yang berpotensi menyelamatkan nyawa. Hal ini juga penting dalam pengembangan langkah-langkah penanggulangan, beberapa di antaranya sedang dijelajahi.
Dan pastikan untuk menikmati video orbit HO3 2016 ini, berdasarkan Makmal Jet Propulsion NASA:
