Nota kepada pembaca: Dalam versi awal dan menghidupkan artikel ini, anda akan mencium bau busuk, membongkar cacing dan koper yang penuh dengan lendir.
Jangan bimbang - anda tidak perlu topeng gas untuk membacanya. Tetapi anda mungkin memerlukan seseorang untuk melawat makmal Sarah Gabbott di University of Leicester di England, di mana satu pasukan ahli paleontologi memikirkan semula cara fosil membentuk dengan melihat pembiakan vertebrata yang paling primitif di dunia dalam masa nyata.
Dengan mengkaji bagaimana cacing, belut dan hagfish terompah, Gabbott dan rakan-rakannya cuba menjawab soalan yang lebih luas: Apabila anda melihat fosil haiwan, berapa banyak haiwan itu tidak anda melihat? Khususnya, bagaimana saintis dapat menggabungkan apa yang kelihatan seperti vertebrata tertua di dunia ketika kebanyakan kulit, organ dan sel-sel tisu lembut lain telah merosot sebelum fosilisasi dapat terjadi?
"Menafsirkan fosil-fosil vertebrata yang sangat primitif sangat sukar," Gabbott, seorang profesor paleobiologi di Universiti Leicester dan co-penulis kajian baru yang diterbitkan pada 20 Mac dalam jurnal Palaeontology, memberitahu Live Science. "Ini vertebrata disimpan dalam batu yang kira-kira setengah bilion tahun, dan mereka mendahului kerangka, mereka tidak mempunyai gigi, mereka tidak mempunyai bahagian-bahagian keras tulang, jadi anda tidak tahu mana bahagian anatomi mereka hilang kerana mereka hanya hancur, dan bit mana yang hilang kerana mereka belum berevolusi. "
Di situlah bangkai masuk.
Koper lendir
Untuk penyelidikan mereka, Gabbott dan rakan-rakannya mengumpul spesimen dari seluruh Eropah - lampreys menghisap darah dari sungai di Yorkshire, membuang hagfish dari pesisir Sweden, cacing dan serangga yang pelbagai - dan memerhatikan mereka membusuk di makmal Leicester mereka. Di sini, pasukan memantau setiap bangkai bangkai untuk sekurang-kurangnya 60 hari; sesetengah spesimen telah rosak di makmal selama hampir 10 tahun.
Kenapa fokus pada kematian mereda, umpan-umpan bawah seperti eel? Menurut Gabbott, makhluk-makhluk lembut seperti lampreys dan hagfish mewakili "vertebrata yang paling primitif yang diketahui hidup hari ini" dan kelihatan sangat mirip dengan saudara-saudara yang hidup 300 juta hingga 500 juta tahun yang lalu. Dengan melihat jenis tisu dari makhluk-makhluk ini terurai, dan ketika, para penyelidik dapat lebih memahami jenis tisu yang mungkin hilang dari sisa-sisa vertebrata purba.
Kerja telah terbukti menerangi - dan juga benar-benar bau. "Hagfish, mesti dikatakan bau apabila mereka membusuk," kata Gabbott. Mereka juga meleleh, walaupun selepas kematian. Ketika pasukan itu mengangkut sebuah koper penuh hagfish mati ke Leicester dari Sweden, spesimen menghasilkan lendir yang sangat banyak sehingga ia memecahkan bekas plastik dan mula bocor melalui ritsleting beg itu. Sementara itu, cacing kain cacing (cacing laut kecil yang digunakan oleh nelayan sebagai umpan) sangat memuakkan ketika mereka mengurai bahawa para penyelidik terpaksa memakai "topeng gas khusus" hanya untuk mengendalikan mereka, kata Gabbott.
Nasib baik, Gabbott menambah, eksperimen yang mencabar ini sudah menghasilkan hasil yang mengejutkan. Sebagai permulaan, urutan di mana pelbagai tisu yang rosak bukanlah intuitif seperti yang diramalkan para penyelidik.
"Kami menjangkakan perkara seperti tisu otot dapat dibongkar dengan cepat, tetapi ia berlangsung lama," kata Gabbott. Mengikut kajian terdahulu yang dicipta olehnya pada tahun 2010, tisu otot dalam membusuk lampu dewasa dewasa berlangsung lebih dari 300 hari. Di sisi lain, para penyelidik mengharapkan tulang rawan yang membentuk tengkorak lamprey untuk mengurai secara perlahan, tetapi dalam banyak spesimen, ia merosot dalam beberapa bulan sahaja.
Untuk membina fosil
Pengambilalihan hasil yang mengejutkan, Gabbott berkata, adalah bahawa fosil boleh membentuk dengan lebih cepat daripada kebanyakan kita bayangkan.
"Kebanyakan orang berfikir fosil mengambil berjuta-juta tahun untuk membentuk," kata Gabbott. "Tetapi dengan haiwan-haiwan ini yang tidak mempunyai sebarang bahagian yang keras - tidak ada mineral, atau kerangka, atau gigi - semuanya sudah hilang setelah 100 hari. Jadi, proses fosilisasi harus berlaku dengan cepat, sebelum seluruh tubuh rusak jauh. "
Untuk menghidupkan tisu lembut menjadi fosil, mineral di bumi, seperti kalsium fosfat (hal yang sama enamel gigi anda terbuat dari), entah bagaimana menjadi tertarik kepada sel-sel mati walaupun mereka membusuk, membentuk "meniru" tisu yang ada di sana, kata Gabbott. Sebab-sebab yang tepat untuk ini tetap menjadi misteri - yang Gabbott dan rakan-rakannya berharap untuk menyelesaikan satu hari dengan membuat fosil lengkap dari awal di makmal mereka.
Sementara itu, terdapat lebih banyak kerja yang perlu dilakukan dengan membusukkan umpan bawah, kata Gabbott. Nasib baik, anda hanya perlu membeli topeng gas sekali sahaja.
