Cincin berdebu samar Uranus yang baru ditemui. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Teleskop Angkasa Hubble NASA mengambil gambar sepasang cincin baru di sekitar Uranus dan dua bulan kecil baru yang mengorbit planet ini.
Cincin terbesar adalah dua kali diameter cincin yang diketahui sebelumnya di planet ini. Cincinnya jauh dari planet ini, mereka disebut "sistem cincin kedua" Uranus. Salah satu bulan baru berkongsi orbitnya dengan salah satu cincin. Analisis data Hubble juga mendedahkan orbit keluarga bulan Uranus telah berubah dengan ketara dalam dekad yang lalu.
"Pengesanan cincin dan bulan berinteraksi baru ini akan membantu kita memahami dengan lebih baik bagaimana sistem planet terbentuk dan dikekalkan, yang sangat penting bagi tujuan eksplorasi saintifik NASA," kata Dr Jennifer Wiseman, saintis program untuk Hubble di Ibu Pejabat NASA.
Oleh kerana debu yang mengorbit Uranus diharapkan akan habis dengan lingkaran, cincin planet ini harus terus diisi kembali dengan bahan segar. "Penemuan baru menunjukkan bahawa Uranus memiliki sistem cincin dan bulan yang muda dan dinamis," kata Mark Showalter dari SETI Institute, Mountainview, California.
Showalter dan Jack Lissauer dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffet Field, Calif., Mengusulkan agar cincin terluar diisi semula oleh bulan yang baru ditemui selebar 12 batu, bernama Mab, yang pertama kali mereka perhatikan menggunakan Hubble pada tahun 2003.
Kesan meteoroid terus meletupkan habuk dari permukaan Mab. Debu kemudian menyebar ke cincin di sekitar Uranus. Cincin Mab menerima kemasukan habuk segar dari setiap kesan. Alam menjadikan cincin itu dibekalkan dengan habuk baru sementara debu yang lebih tua berputar atau melayang kembali ke bulan.
Showalter dan Lissauer telah mengukur banyak perubahan pada orbit bulan-bulan dalaman Uranus sejak tahun 1994. Gerakan bulan berasal dari pemerhatian Hubble dan Voyager sebelumnya. "Ini nampaknya merupakan proses acak atau kacau, di mana terdapat pertukaran tenaga dan momentum sudut antara bulan-bulan," kata Lissauer. Pengiraannya meramalkan bulan akan mula bertabrakan sesering setiap beberapa juta tahun, yang sangat pendek jika dibandingkan dengan usia 4.5 bilion tahun sistem Uranian.
Showalter dan Lissauer percaya penemuan cincin kedua, yang mengorbit lebih dekat ke planet ini daripada cincin luar, memberikan bukti lebih lanjut bahawa perlanggaran mempengaruhi evolusi sistem. Cincin kedua ini tidak mempunyai badan yang kelihatan untuk memasangnya semula dengan habuk. Cincin itu mungkin merupakan tanda yang jelas mengenai tali pinggang badan yang tidak kelihatan dengan ukuran beberapa kaki hingga beberapa batu. Showalter mencadangkan bahawa kesan sebelumnya pada salah satu bulan Uranus dapat menghasilkan cincin serpihan yang diperhatikan.
Hubble menemui cincin pada bulan Ogos 2004 dalam siri 80, empat minit pendedahan Uranus. Pasukan itu kemudian mengenali cincin baru yang samar dalam 24 gambar serupa yang diambil setahun sebelumnya. Imej dari bulan September 2005 memperlihatkan cincin lebih jelas.
Showalter juga menjumpai cincin tersebut dalam gambar arkib yang diambil semasa flyby Uranus Voyager 2 pada tahun 1986. Sembilan cincin pertama Uranus ditemui pada tahun 1977 semasa pemerhatian terhadap atmosfer planet ini. Semasa perjumpaan Voyager, dua cincin dalaman yang lain dan 10 bulan ditemui. Namun, tidak ada yang melihat cincin luar, kerana mereka sangat lemah dan jauh dari planet dari yang diharapkan. Showalter dapat mencarinya dengan analisis yang teliti terhadap hampir 100 gambar Voyager.
Kerana cincin baru hampir telus, ia akan lebih mudah dilihat ketika condong ke tepi. Cincin baru akan bertambah terang setiap tahun ketika Uranus menghampiri ekuinoksnya, ketika matahari bersinar langsung di atas khatulistiwa planet ini. Apabila ia berlaku pada tahun 2007, semua cincin akan condong ke arah Bumi dan lebih mudah dikaji. Data penyelidikan ini akan muncul dalam edisi jurnal Science yang akan datang.
Teleskop Angkasa Hubble adalah projek kerjasama antarabangsa antara NASA dan Agensi Angkasa Eropah. Institut Sains Teleskop Angkasa di Baltimore menjalankan operasi sains Hubble. Institut ini dikendalikan untuk NASA oleh Persatuan Universiti Penyelidikan dalam Astronomi, Inc., Washington.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
