Pegawai NASA berwajah gembira pada 14 Februari untuk membincangkan cadangan belanjawan baru mereka untuk Tahun Anggaran 2012, tetapi itu bukan berita gembira. Ini akan menjadikan NASA pada $ 18.7 bilion setiap tahun hingga fiskal 2016. Pergi adalah kenaikan 1.6 peratus yang dicari NASA untuk fiskal 2011, yang berakhir pada bulan September, serta kenaikan tetap yang dijanjikan sebanyak tambahan $ 6 bilion selama lima tahun. Tetapi, sejujurnya, tidak ada yang tahu pasti tahap mana yang akan dibiayai oleh NASA selama masa kewangan yang ketat ini, dan para konservatif di Kongres telah membicarakan bukan hanya membekukan anggaran agensi seperti NASA, tetapi juga mengurangkannya.
"Anggaran ini menghendaki kita hidup sesuai dengan kemampuan kita sehingga kita dapat melabur di masa depan kita," kata Pentadbir NASA Charles Bolden. "Ini mempertahankan komitmen kami terhadap penerbangan ruang angkasa manusia dan menyediakan program yang kuat untuk meneruskan sains, penyelidikan dan pendidikan aeronautik yang luar biasa yang diperlukan untuk memenangkan masa depan."
"Ini adalah nombor yang tidak asing bagi anda yang mengetahui anggaran NASA," kata Ketua Pegawai Kewangan NASA, Elizabeth Robinson. "Ini adalah angka yang saat ini kita gunakan dalam Resolusi Berterusan."
Oleh kerana Kongres gagal menyetujui tahap perbelanjaan untuk kerajaan Persekutuan untuk tahun 2011 sebelum pilihan raya pertengahan bulan November yang lalu, diputuskan untuk mempertahankan tahap 2010 dengan Resolusi Berterusan.
Seperti setiap cadangan anggaran NASA, beberapa orang tampaknya senang dengan jumlah dan prospek, sementara yang lain sudah mulai memikirkan bagaimana cadangan itu harus diubah.
NASA menyebut permintaan anggaran baru untuk tahun fiskal 2012 sebagai mendukung "jalan inovasi, pengembangan teknologi dan penemuan saintifik yang disegarkan," dan bahawa ia "menyokong semua elemen Undang-Undang Kebenaran 2010 NASA, yang disahkan oleh majoriti bipartisan yang kuat dari Kongres dan ditandatangani oleh Presiden Obama. "
Bolden mengatakan pada sidang media bahawa anggaran baru mewakili "NASA yang lebih ramping dan lebih bertanggungjawab."
"Kami akan hidup sesuai kemampuan kami," katanya, dengan memperlambat pengambilan pekerja, dan menyelaraskan jumlah tenaga kerja dan keterampilan mereka dengan persyaratan misi. "Ini akan membantu kita menjadi pelayan yang lebih baik, menggunakan infrastruktur kita dengan lebih baik dan memenuhi matlamat tenaga bersih Presiden, sambil mendorong kita untuk tampil di tahap yang lebih tinggi dan melakukan perkara-perkara besar yang anda semua harapkan dari kita," kata Bolden.
Cadangan belanjawan baru merangkumi $ 4.3 bilion untuk program Space Shuttle dan Stesen Angkasa Antarabangsa, $ 2.9 bilion untuk pembangunan pelancar berat dan kapsul Orion, $ 5 bilion untuk sains, $ 3.9 bilion untuk sistem penerokaan masa depan dan $ 569 juta untuk penyelidikan aeronautik.
Terdapat pengurangan sains Bumi dan robotik eksplorasi, dan pengembangan pengangkatan berat tentu akan ditangguhkan kerana bahagian anggaran itu akan tetap berada pada tahap 2010 dan bukannya menjadi keutamaan.
NASA mengatakan belanjawan sains menyokong misi baru dan operasi berterusan dari banyak pemerhati yang mengkaji Bumi dan angkasa. Agensi ini akan terus berusaha dalam pelbagai misi astrofizik, heliofizik dan sains Bumi. Robinson menyatakan bahawa jika anggaran astrofizik kelihatan kecil kerana dana untuk Teleskop Angkasa James Webb telah dialihkan keluar dari kawasan itu, kerana JWST akan melaporkan secara langsung kepada Ed Weiler, Pentadbir Bersekutu Direktorat Misi Sains, kerana besarnya kos yang melebihi misi yang telah dilalui.
Pembiayaan untuk penerbangan ulang-alik tambahan, STS-135, masih belum dapat dipastikan. Pentadbir Bersekutu NASA untuk Operasi Angkasa, Bill Gerstenmaier mengatakan bahawa jika anggaran NASA tetap pada tahap 2010, mereka harus mampu menerbangkan STS-135. "Tetapi jika kami mendapat potongan, kami mungkin tidak dapat terbang dengan STS-135. Terdapat beberapa ketidakpastian, ”katanya.
Penerbangan ruang angkasa komersial sebenarnya akan menerima lebih banyak wang di bawah anggaran yang dicadangkan. $ 850 juta akan diperuntukkan untuk pengembangan kapal angkasa persendirian, sementara rang undang-undang yang dicadangkan untuk TK 2011 hanya memberikan $ 500 juta.
Persekutuan Penerbangan Angkasa Komersial memuji cadangan belanjawan baru. "Dalam lingkungan fiskal yang terbatas ini, penerbangan ruang angkasa komersial lebih penting daripada sebelumnya," kata Presiden CSF Bretton Alexander. "Memanfaatkan pelaburan swasta adalah satu-satunya cara NASA dapat menjana dolarnya lebih jauh pada masa pengetatan tali pinggang ini."
NASA merasakan mereka dapat menyokong beberapa pesaing berasaskan tonggak untuk program Pembangunan Krew Komersial.
"Dengan peluasan stesen angkasa hingga sekurang-kurangnya 2020, menjadikan kru komersial berjaya adalah keutamaan tinggi untuk menutup jurang itu," kata Douglas Cooke, pentadbir bersekutu NASA untuk sistem penerokaan. "Angka anggaran telah ditingkatkan untuk menjadikannya dalam jangka masa yang bermakna."
Tetapi ada beberapa suara perselisihan mengenai anggaran baru.
"Di mana inovasi?" tanya Bill Nye, Pengarah Eksekutif Planetary Society. "Bagaimana NASA dapat berinovasi ketika Kongres menegaskan untuk membangun roket angkat berat baru berdasarkan reka bentuk lama? Sains telah dibahagi rata. Sains Planet telah dipotong. Misi sains bumi telah ditangguhkan - sekali lagi. Misi ke planet luar tidak akan menjadi landasan ketika mereka hanya 'kajian.' Mr Bolden bercakap mengenai 'pilihan sukar', tetapi apa yang dapat dia lakukan apabila NASA belum diberi anggaran sebenar untuk tahun fiskal ini? Pilihan sukar belum dibuat. "
Senator Bill Nelson dari Florida, yang membantu menulis RUU kebenaran NASA (yang ditandatangani tetapi tidak pernah dilaksanakan), menyatakan kekecewaannya dalam cadangan belanjawan yang baru. “Pada saat pemotongan anggaran yang diperlukan ini, NASA melakukannya dengan baik berbanding kebanyakan agensi lain. Tetapi belanjawan presiden tidak mengikut Kongres undang-undang NASA dua pihak yang diluluskan akhir tahun lalu. Kongres akan menegaskan keutamaannya dalam enam bulan ke depan. "
"Polos dan sederhana - anggaran ini bukan permulaan," kata Wakil Texas Pete Olson. "Presiden Obama sekali lagi meminggirkan keunggulan Amerika dalam penerbangan ruang angkasa manusia, dan juga pembayar cukai Amerika, untuk kepentingan program penyelidikan iklimnya. Anggaran ini mengabaikan keutamaan penerbangan angkasa lepas yang digariskan oleh Kongres tahun lalu. Kami bertempur tahun ini dan menang, dan saya yakin kami akan melakukannya lagi. "
Biarkan pertempuran - dan perbincangan - dimulakan.
