Pesawat ulang-alik ini wujud dengan janji mewujudkan banyak harapan dan impian para pelawat ruang angkasa hari ini. Dengan cara yang luar biasa, ia membuktikan anggaran para pereka dan menjadikan orbit bumi rendah sebagai destinasi yang siap. Ben Evans, dalam bukunya Space Shuttle Columbia - Misi dan Krewnya, mengingatkan banyak sumbangan yang dibuat oleh perkhidmatan ulang-alik tunggal ini selama bertahun-tahun memuaskan perkhidmatannya.
Pesawat ulang-alik Columbia pertama kali terbang pada tahun 1981. Ia gagal masuk semula pada Februari 2003 setelah hampir menyelesaikan misi ke-28. Setiap penerbangannya menggunakan persekitaran ruang yang baru, sama ada untuk mengesahkan kemampuan pesawat ulang-alik, menilai kesan pada anak kapal, atau mendorong pengetahuan kolektif kita. Dari 2 hingga 7 angkasawan memandu kraf dan / atau menjalankan banyak eksperimen pada masing-masing. Unheralded adalah ribuan yang lain yang menjaga pesawat ulang-alik, merancang dan menjalankan eksperimen dan menguruskan orang, tempat dan perkara yang memastikan operasi armada itu berterusan. Dan walaupun Columbia terbang dalam jangka waktu dua puluh tahun, ia masih merupakan kenderaan eksperimen dengan ciri-ciri unik, beroperasi di persekitaran paling keras namun dilalui manusia. Sebagai percubaan, banyak yang menganggap Columbia adalah kejayaan yang luar biasa.
Walaupun buku Evans jelas sebagai tindak balas terhadap kematian Columbia, di dalamnya ia memfokuskan pada kejayaan pesawat ulang-alik. Dia membawa pembaca melalui tinjauan kronologi jangkaan untuk setiap penerbangan dan pencapaian yang dicapai. Sudah tentu dia mengenal pasti angkasawan dalam penerbangan dan juga sumbangan mereka, tetapi Evans berpusat pada aspek penerbangan dan eksperimen yang penting yang dilakukan di dalamnya. Young dan Crippen adalah orang pertama yang menaiki pesawat ulang-alik terlebih dahulu untuk menguji kenderaan di atas sampul surat penerbangannya yang lengkap. Selepas itu, operasi tetap dilakukan dengan cepat, dengan eksperimen melihat pertumbuhan kristal, kesan graviti pada tumbuhan dan haiwan dan perubahan fisiologi angkasawan. Pembaca melihat bahawa, ketika pesawat ulang-alik memberi akses siap ke persekitaran baru, orang tidak membuang masa untuk mempertimbangkan bagaimana memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya. Kerana susun atur kronologi, pembaca juga merasakan kemajuan yang mendalam, baik dalam mengetahui bagaimana memungkinkan kelangsungan hidup manusia di ruang angkasa dan bagaimana memanfaatkan persekitarannya yang unik untuk kemajuan penduduk global.
Kerana penekanan pada misi ulang-alik, Evans membentangkan eksperimen dengan banyak perincian. Sebagai contoh, SOFBALL adalah nama eksperimen yang membolehkan penyalaan terkawal sejumlah kecil gas mudah terbakar. Walaupun api mempunyai suhu rendah berdasarkan campuran yang lemah dan cair, api menyala dalam bentuk sfera, beberapa selama lebih dari satu jam. Oleh kerana persediaan eksperimen ini terbang di sejumlah penerbangan, pembaca dapat melihat kemajuan yang sedang dibuat. Evans juga menerangkan aktiviti yang terkenal oleh Columbia dan krewnya, seperti misi pembaikan ke teleskop angkasa Hubble dan pelancaran satelit ANIK-C3 dan SBS-3. Walaupun berasal dari percubaan, masa depan Columbia termasuk memenuhi keperluan Stesen Angkasa Antarabangsa yang sentiasa mendesak. Dengan menggabungkan semua pencapaian dalam satu buku, Evans menyajikan pelbagai tugas dan fungsi yang dapat dicapai oleh Columbia dan pesawat ulang-alik lain.
Namun dengan menumpukan perhatian pada satu ulang-alik ini, buku Evans menjadi terputus-putus. Ini dapat difahami memandangkan Columbia hanyalah salah satu dari sejumlah angkasa lepas. Walaupun kadang-kadang Columbia terbang segera setelah pendaratannya sendiri, biasanya angkutan lain terbang di antaranya. Oleh itu, lebih dari 3 tahun dapat memisahkan pelancaran Columbia. Oleh itu, Evans mesti mempertimbangkan eksperimen di kapal secara terpisah. Lebih jauh lagi, memandangkan dia menekankan aktiviti angkasawan ketika melakukan eksperimen, pembaca dibiarkan dengan sedikit pengetahuan selain sama ada percubaan itu berjaya. Tidak ada persembahan atau tafsiran data. Selanjutnya, kadang-kadang perinciannya dibaca seolah-olah diambil secara langsung dari dokumentasi NASA. Oleh itu, walaupun petikan dipilih dengan baik dan benar-benar berbicara mengenai peranan Columbia, terdapat sedikit bahan asli atau keseluruhan sinopsis. Oleh yang demikian, buku ini lebih baik untuk kemampuan Columbia daripada kritikan terhadap pencapaiannya.
Pesawat ulang-alik bergerak di mana Skylab berhenti dengan memberi orang platform di ruang untuk melakukan eksperimen. Evans dalam bukunya Space Shuttle Columbia - Misi dan Krewnya menerangkan pencapaian Columbia, termasuk hari-hari sebelum kehancurannya semasa masuk semula. Pengiraan semula yang kukuh ini memberikan tuntutan yang sewajarnya terhadap kenderaan eksperimen ini yang melampaui sekadar menunjukkan kemampuan kenderaan yang boleh digunakan semula dan penerbangan angkasa lepas.
Ulasan oleh Mark Mortimer
