Ketika misi robotik mula mendarat di permukaan Marikh pada tahun 1970-an, mereka mendedahkan pemandangan yang keras, sejuk dan kering. Ini secara berkesan meletakkan spekulasi generasi akhir mengenai "terusan Martian" dan kemungkinan hidup di Marikh. Tetapi ketika usaha kita untuk menjelajah Planet Merah terus berlanjut, para saintis telah menemukan banyak bukti bahawa planet ini pernah mempunyai air yang mengalir di permukaannya.
Sebagai tambahan, para saintis telah didorong oleh kemunculan Recurring Slope Lineae (RSL), yang diyakini sebagai tanda aliran air bermusim. Malangnya, kajian baru oleh penyelidik dari Kajian Geologi A.S. menunjukkan bahawa ciri-ciri ini mungkin hasil dari aliran granular yang kering. Penemuan ini merupakan petunjuk lain bahawa persekitaran terlalu kering sehingga mikroorganisma dapat bertahan.
Kajian yang berjudul "Granular Flow at Recurring Slope Lineae on Mars Indikasi Peranan Terhad untuk Air Cair", baru-baru ini muncul dalam jurnal ilmiah Geosains Alam. Diketuai oleh Dr. Colin Dundas, dari Pusat Sains Astrogeologi Kajian Geologi AS, pasukan ini juga merangkumi anggota dari Makmal Lunar dan Planet (LPL) di University of Arizona dan Universiti Durham.
Demi kajian mereka, pasukan meneliti data dari kamera Eksperimen Sains Imej Resolusi Tinggi (HiRISE) di atas NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Instrumen yang sama ini bertanggungjawab untuk penemuan RSL tahun 2011, yang terdapat di lintang tengah hemisfera selatan Mars. Ciri-ciri ini juga diperhatikan muncul di lereng Mars pada akhir musim bunga hingga musim panas dan kemudian memudar pada musim sejuk.
Sifat bermusim aliran ini dilihat sebagai petunjuk kuat bahawa itu adalah hasil dari air garam yang mengalir, yang ditunjukkan oleh pengesanan garam terhidrat di lokasi. Namun, setelah meneliti kembali data HiRISE, Dundas dan pasukannya menyimpulkan bahawa RSL hanya terjadi di lereng yang cukup curam sehingga biji-bijian kering turun - dengan cara yang hampir sama seperti di permukaan bukit pasir yang aktif.
Seperti yang dijelaskan oleh Dundas dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Kami memikirkan RSL sebagai kemungkinan aliran air cair, tetapi lerengnya lebih seperti yang kami harapkan untuk pasir kering. Pemahaman baru mengenai RSL ini menyokong bukti lain yang menunjukkan bahawa Mars hari ini sangat kering. "
Dengan menggunakan gambar pasangan dari HiRISE, Dundas dan rakan-rakannya membina satu siri kecenderungan cerun model 3-D. Model-model ini menggabungkan 151 ciri RSL yang dikenal pasti oleh MRO di 10 laman web yang berbeza. Dalam hampir semua kes, mereka mendapati bahawa RSL dibatasi ke lereng yang lebih curam dari 27 ° dan setiap aliran berakhir di lereng yang sesuai dengan corak yang terlihat di bukit pasir kering yang merosot di Marikh dan Bumi.
Pada dasarnya, aliran pasir berakhir di mana sudut curam memberi jalan ke "sudut istirahat" yang kurang curam, sedangkan aliran air cair diketahui meluas di sepanjang lereng yang kurang curam. Sebagaimana Alfred McEwen, Penyelidik Utama HiRISE di University of Arizona dan pengarang bersama kajian itu, menunjukkan, "RSL tidak mengalir ke lereng yang lebih dangkal, dan panjangnya berkorelasi erat dengan sudut istirahat yang dinamis, itu bukan kebetulan. "
Pemerhatian ini adalah kekecewaan, kerana kehadiran air cair di kawasan khatulistiwa Mars dilihat sebagai petunjuk kemungkinan kehidupan mikroba. Namun, jika dibandingkan dengan aliran air garam bermusim, arus aliran berbutir jauh lebih sesuai dengan apa yang diketahui dengan persekitaran moden Mars. Memandangkan atmosfer Mars sangat tipis dan sejuk, sukar untuk memastikan bagaimana air cair dapat bertahan di permukaannya.
Walaupun begitu, penemuan terbaru ini tidak menyelesaikan semua misteri di sekitar RSL. Sebagai contoh, masih ada persoalan bagaimana sebenarnya banyak aliran ini bermula dan berkembang secara beransur-ansur, belum lagi penampilan bermusim mereka dan cara mereka cepat pudar ketika tidak aktif. Di samping itu, terdapat garam garam terhidrat, yang telah disahkan mengandungi jejak air.
Untuk ini, penulis kajian memberikan beberapa penjelasan yang mungkin. Sebagai contoh, mereka menunjukkan bahawa garam dapat terhidrat dengan menarik wap air dari atmosfer, yang mungkin menjelaskan mengapa tompok di lereng mengalami perubahan warna. Mereka juga menunjukkan bahawa perubahan musim dalam penghidratan dapat mengakibatkan beberapa mekanisme pencetus untuk aliran butir RSL, di mana air diserap dan dilepaskan, menyebabkan lereng runtuh.
Sekiranya wap air atmosfera menjadi pencetus, maka menimbulkan persoalan penting lain - iaitu mengapa RSL muncul di beberapa lereng dan bukan yang lain? Seperti yang dijelaskan oleh Alfred McEwen - Penyiasat Utama HiRISE dan pengarang bersama kajian ini, ini dapat menunjukkan bahawa RSL di Marikh dan mekanisme di sebalik pembentukannya mungkin tidak sama dengan apa yang kita lihat di Bumi.
"RSL mungkin dibentuk oleh beberapa mekanisme yang unik untuk lingkungan Marikh," katanya, "sehingga mereka mewakili peluang untuk belajar tentang bagaimana Mars berperilaku, yang penting untuk eksplorasi permukaan masa depan." Rich Zurek, Saintis Projek MRO dari Jet Propulsion Laboratory NASA, bersetuju. Seperti yang dijelaskannya,
"Pemahaman penuh tentang RSL mungkin bergantung pada penyelidikan di atas ciri-ciri ini. Walaupun laporan baru menunjukkan bahawa RSL tidak cukup basah untuk memihak kepada kehidupan mikroba, kemungkinan penyiasatan di laman web ini masih memerlukan prosedur khas untuk mencegah daripada memperkenalkan mikroba dari Bumi, sekurang-kurangnya sehingga mereka ditandai secara pasti. Khususnya, penjelasan lengkap mengenai bagaimana ciri-ciri misterius ini semakin gelap dan pudar masih dapat mengelakkan kita. Penginderaan jauh pada waktu yang berlainan dapat memberikan petunjuk penting. "
Pada tahun-tahun mendatang, NASA merancang untuk melakukan eksplorasi beberapa laman web di permukaan Martian menggunakan Marikh 2020 rover, yang merangkumi misi pengembalian sampel yang dirancang. Sampel-sampel ini, setelah dikumpulkan dan disimpan oleh rover, diharapkan dapat diambil oleh misi berawak yang dipasang sekitar tahun 2030-an, dan kemudian kembali ke Bumi untuk dianalisis.
Hari-hari ketika kita akhirnya dapat mempelajari persekitaran moden Marikh semakin dekat, dan diharapkan dapat mendedahkan beberapa perkara yang menghancurkan Bumi!
