Kredit gambar: NASA
Selama beberapa jam pada 13 Januari 2004, ahli astronomi berpendapat asteroid selebar 30 meter mungkin melanda Bumi. Asteroid AL00667 sepertinya berada di jalur langsung untuk Hemisfera Utara, kerana serangan dalam masa kurang dari dua hari.
Asteroid 30 meter lebih besar daripada gelanggang tenis. Asteroid seukuran ini akan pecah di atmosfer, menyebabkan letupan satu megaton. Sekiranya ia meletup cukup tinggi, asteroid mungkin tidak akan menyebabkan kerosakan. Gelombang kejutan dari letupan itu akan menjadi ledakan sonik pada saat ia sampai ke tanah. Tetapi letupan yang lebih rendah di atmosfer boleh menyebabkan kerosakan yang besar.
Ahli astronomi yang mengetahui mengenai asteroid percaya bahawa kesannya tidak mungkin berlaku, tetapi mereka juga tidak dapat menolak kemungkinannya. Oleh itu, mereka menghadapi dilema - haruskah mereka memberi amaran kepada orang lain tentang sesuatu yang akhirnya boleh kita lalui?
Presiden Bush bersiap untuk membuat pidato di ibu pejabat NASA pada keesokan harinya. Dia merancang untuk berbicara tentang mengirim seorang lelaki kembali ke bulan dan kemudian ke Marikh, tetapi berita mengenai asteroid yang mendekat mungkin menyebabkan dia membuat pengumuman yang sangat berbeza.
Asteroid, yang sejak itu diganti namanya menjadi AS1 2004, sebenarnya melintas sekitar 12 juta kilometer jauhnya, atau 32 kali jarak Bumi-bulan. Asteroid juga ternyata 10 kali lebih besar daripada yang diperkirakan pertama (sekitar 300 meter - atau sekitar ketinggian Menara Eiffel).
Beberapa laporan berita baru-baru ini mengatakan bahawa Clark Chapman, ahli astronomi dengan Institut Penyelidikan Barat Daya, tidak lama lagi memanggil Presiden Bush dan memberi amaran kepadanya tentang asteroid. Chapman, bagaimanapun, dengan tegas menyangkal perkara ini.
"Adalah tidak masuk akal untuk berpikir bahawa ada di antara kita yang akan memanggil Rumah Putih," kata Chapman. "Neraka, kita tidak akan berjaya. Yang saya fikirkan hanyalah mengesyorkan kepada Don Yeomans, yang bertugas di pejabat Program Objektif Bumi JPL [Jet Propulsion Laboratory], agar dia memberitahu orang di NASA. Ia mesti melalui beberapa lapisan hierarki sebelum sampai kepada siapa pun yang akan berada dalam kedudukan untuk naik lebih tinggi daripada NASA. Dan Yeomans mengatakan bahawa dia tidak akan bertindak atas nasihat saya, lebih suka menunggu pengesahan lebih lanjut mengenai objek itu. "
Perbezaan antara anggaran awal dan hasil akhir menyoroti kesukaran memantau langit untuk Objek Bumi Dekat (NEO) kecil. Untuk tahun 2004 AS1, ahli astronomi mengetahui bahawa asteroid boleh berukuran besar dan jauh, atau kecil dan berdekatan.
"Ia seperti melihat sesuatu di langit dari tingkap kereta anda yang kelihatan bergerak bersama anda," jelas Alan Harris dari Space Science Institute. "Ia mungkin burung yang dekat dengan kereta anda terbang dengan kecepatan yang sama, atau mungkin pesawat yang berada di kejauhan yang sepertinya mondar-mandir di kereta anda."
Selama beberapa minggu berikutnya setelah 13 Januari, asteroid semakin hampir ke Bumi, tetapi asteroid itu berlalu jauh lebih jauh dari bulan. Ada banyak asteroid yang secara rutin melintas lebih dekat ke Bumi, kata Harris, dan asteroid ukuran dan jarak 2004 AS1 adalah "sepeser pun."
"Saya rasa kita semua menyedari kemungkinan memihak pada objek yang lebih besar dan lebih jauh, dan bukannya kesan sebenar ketika masuk," kata Harris.
Chapman pertama kali membincangkan peristiwa ini dalam makalah yang dibentangkan pada 22 Februari di bengkel Pertahanan Planetari untuk American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Baru bulan lalu, mungkin ramalan impak yang paling mengejutkan pernah datang dan pergi, kali ini di luar pandangan media berita sepanjang masa," kata Chapman. "Ini menggambarkan bagaimana ramalan impak hampir mendatangkan kesan besar, walaupun - dengan pandangan belakang - tidak ada yang, pada kenyataannya, mengancam dampak."
Observatori Penyelidikan Lincoln Near Earth Asteroid (LINEAR) di New Mexico menghantar pemerhatian setiap malam rutin ke Pusat Planet Minor (MPC) di Cambridge, Massachusetts. Pada 13 Januari, ketika MPC menerima data LINEAR, mereka melakukan pengiraan yang biasa, dan lima objek secara automatik disorot sebagai potensi minat. Salah satu objek tersebut adalah asteroid yang pada awalnya diberi nama AL00667.
Maklumat mengenai lima objek tersebut disiarkan di Halaman Pengesahan NEO (NEOCP) yang dapat diakses oleh orang ramai. Data ini disiarkan supaya ahli astronomi asteroid amatur dan profesional dapat menindaklanjuti pemerhatian LINEAR setiap malam.
MPC langsung tidak menyedari bahawa salah satu objek mereka yang disorot nampaknya mempunyai lintasan yang menarik. Tetapi Reiner Stoss, ahli astronomi amatur di Jerman, melihat bahawa AL00667 diramalkan akan mendapat 40 kali lebih cerah pada hari berikutnya. Dia berkongsi maklumat ini dalam Daftar Mel Minor Planet Yahoo (MPML). Seorang pemerhati amatur lain, Richard Miles di England, melihat perkara yang sama dan bahkan mengambil gambar kawasan yang diramalkan di langit (walaupun dia tidak menemui apa-apa).
Harris sedang mengawasi milis MPML pada waktu itu, dan perhitungan cepatnya menunjukkan bahawa asteroid dapat menyerang secepat satu hari. Dia bergegas menghubungi rakan-rakannya, termasuk Don Yeomans dan David Morrison dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, yang merupakan ketua Kumpulan Kerja Kesatuan Astronomi Antarabangsa untuk NEO.
Kata-kata mengenai ancaman asteroid yang berpotensi keluar, dan anggota MPML menukar spekulasi cemas sementara para saintis menukar e-mel dan perhitungan tambahan. Steven Chesley, seorang penyelidik di JPL, menghantar e-mel beberapa jam kemudian mengatakan bahawa setelah melihat semua data yang ada, dia menganggarkan asteroid itu mempunyai peluang 25 persen untuk menyerang Hemisfera Utara pada malam berikutnya, atau selewat-lewatnya seperti beberapa hari kemudian.
Untuk menentukan sama ada asteroid benar-benar menimbulkan ancaman kepada Bumi, diperlukan lebih banyak pemerhatian. Tetapi Ibu Alam tidak bekerjasama. Penutup awan tebal menutupi banyak langit malam di Eropah dan Amerika Utara.
Akhirnya, berkat langit yang lebih jelas di Colorado, ahli astronomi amatur Brian Warner dapat menggunakan teleskop bukaan 20 inci untuk mencari asteroid. Pencariannya meliputi wilayah langit yang lebih luas daripada yang dicari oleh Miles, dan meliputi seluruh kawasan yang seharusnya asteroid berada dalam perjalanan bertembung dengan Bumi. Asteroid tidak ada di sana, yang bermaksud tidak akan menyerang kita.
Chapman mengatakan sebahagian daripada masalah pada malam itu ialah data LINEAR tidak seakurat seperti biasa. Dia berpendapat ketidaktepatan data ini mungkin disebabkan oleh keadaan mendung. Cahaya dari bulan suku yang semakin berkurang juga mungkin menjadi faktor.
Terdapat protokol yang ditetapkan untuk mempersiapkan hentaman asteroid yang besar, tetapi tidak ada rancangan seperti itu untuk asteroid yang lebih kecil yang dapat membuat kita terlindung. Asteroid yang lebih besar akan diperhatikan jauh sebelum mereka menghampiri Bumi, dan kita akan mempunyai bertahun-tahun jika tidak berpuluh-puluh tahun untuk membuat rancangan. Tetapi asteroid yang lebih kecil nampaknya tidak akan muncul, memberi kita lebih sedikit masa untuk merancang.
Sekiranya asteroid kecil akan menyerang Bumi hanya dalam beberapa hari, Chapman dan Harris mengatakan tidak akan ada cukup waktu untuk membelokkan atau memusnahkan asteroid. Sebagai gantinya, para saintis akan berusaha untuk menentukan dengan tepat di mana asteroid itu akan terkena sehingga kawasan itu dapat dipindahkan, jika perlu. Tetapi Chapman mengakui bahawa tidak mudah untuk mengetahui dengan tepat di mana asteroid kecil akan menyerang Bumi.
"Dalam kasus badan 30 meter, zona bahaya tidak lebih besar dari beberapa puluh mil," kata Chapman. "Tidak dapat dipastikan bahawa kita dapat meramalkan titik sifar dengan tepat."
Terdapat kira-kira lebih daripada 300,000 asteroid kecil berdekatan (asteroid sekitar 100 meter). Asteroid seperti itu mesti melanda Bumi setiap beberapa ribu tahun sekali. Serangan asteroid yang paling baru berlaku pada tahun 1908, ketika sebuah asteroid berukuran sekitar 60 meter berdiameter melanda Rusia. Boling "Tunguska" meletup di atmosfer dan meratakan sekitar 700 batu persegi hutan Siberia.
Asteroid yang besar (1 kilometer atau lebih) jauh lebih jarang dan jarang berlaku. Hanya terdapat sekitar 1.100 asteroid besar di sekitarnya, dan mereka diramalkan akan menyerang Bumi setiap setengah juta tahun atau lebih. Tetapi apabila asteroid ini menyerang, mereka boleh menyebabkan bencana perubahan iklim global. Asteroid yang menyebabkan kepupusan massa dianggap berdiameter 10 kilometer atau lebih besar.
Spaceguard Survey dibuat untuk mengesan asteroid dan komet besar yang mungkin menimbulkan ancaman langsung kepada Bumi. Sejauh ini, Spaceguard Survey telah menjumpai kira-kira separuh daripada NEO ini, dan mereka menjangkakan akan menemui sebahagian besar dari mereka pada tahun 2008. Teleskop Spaceguard Survey kadang-kadang juga menemui asteroid yang lebih kecil, seperti yang ditemui pada malam 13 Januari.
Walaupun tidak ada rancangan semasa untuk membuat program untuk mengesan banyak NEO kecil, Chapman mengatakan telah ada cadangan untuk melakukannya. Tinjauan sedemikian akan dapat mengesan asteroid dalam jarak 150 hingga 500 meter, dan juga akan menemukan asteroid yang lebih kecil lagi.
Sumber Asal: Majalah Astrobiologi
