Kredit gambar: NASA / JPL
Status Pluto sebagai planet kesembilan sistem suria kita mungkin selamat jika Kuiper Belt Object yang baru ditemui adalah "KBO" khas dan bukan hanya bola aneh.
Ahli astronomi mempunyai bukti baru bahawa KBO (Kuiper Belt Objects) lebih kecil daripada yang difikirkan sebelumnya.
KBO - sepupu berais kepada asteroid dan sumber beberapa komet - adalah sisa binaan planet luar. Ahli astronomi yang menggunakan teleskop paling berkuasa di dunia telah menemui kira-kira 1,000 objek ini yang mengorbit di luar Neptunus sejak menemui yang pertama pada tahun 1992. Penemuan ini mendorong perdebatan mengenai apakah Pluto adalah planet atau diameter (1.400 batu) yang lebih dekat dengan KBO.
Para penyelidik menganggarkan bahawa jumlah jisim Sabuk Kuiper adalah kira-kira sepersepuluh dari jisim Bumi. Sebilangan besar berteori bahawa terdapat lebih dari 10,000 KBO dengan diameter lebih besar dari 100 kilometer (62 batu), berbanding dengan 200 asteroid yang diketahui besar di tali pinggang asteroid utama antara Marikh dan Musytari.
"Orang-orang menemui semua KBO ini yang besar - secara harfiah separuh dari ukuran Pluto atau lebih besar," kata ahli astronomi Universiti Arizona John Stansberry. "Tetapi ukuran yang seharusnya didasarkan pada anggapan bahawa KBO mempunyai albedo yang sangat rendah, serupa dengan komet."
Albedo adalah ukuran seberapa banyak cahaya yang dipantulkan oleh objek. Semakin terang cahaya objek, semakin tinggi albedo. Data sebenar albedo Kuiper Belt Object sukar didapat kerana objeknya jauh, redup dan sejuk. Banyak ahli astronomi menganggap bahawa albedos KBO - seperti albedos komet - sekitar empat peratus dan telah menggunakan angka tersebut untuk mengira diameter KBO.
Namun, dalam hasil awal dari tinjauan Spitzer Space Telescope mereka terhadap 30 Kuiper Belt Objects, Stansberry dan rakan-rakannya mendapati bahawa KBO yang jauh yang ditentukan 2002 AW197 memantulkan 18 peratus cahaya kejadiannya dan berdiameter sekitar 700 kilometer (435 batu). Itu jauh lebih kecil dan lebih mencerminkan daripada yang dijangkakan, kata Stansberry.
"AW197 2002 dipercayai sebagai salah satu KBO terbesar yang ditemui setakat ini," katanya. "Hasil ini menunjukkan bahawa objek ini lebih besar daripada semua kecuali satu asteroid tali pinggang utama (Ceres), kira-kira separuh ukuran bulan Pluto, Charon, dan sekitar 30 persen lebih besar dan sepersepuluh besarnya seperti Pluto."
Stansberry dan rakannya mengambil data dengan Spitzer Multiband Imaging Photometer (MIPS) pada 13 April 2004. Pasukan George Rieke di University of Arizona mengembangkan dan membina MIPS yang sangat sensitif terhadap panas. Ia mengesan haba dari objek yang sangat sejuk dengan mengambil gambar pada jarak gelombang inframerah jauh.
Dalam kes ini, MIPS mengesan haba dari Objek Sabuk Kuiper dengan suhu permukaan sekitar minus 370 darjah Fahrenheit pada jarak yang menakjubkan 4.4 bilion batu (7 bilion kilometer), atau satu setengah kali lebih jauh dari matahari daripada Pluto.
Tanpa MIPS, ahli astronomi yang beroperasi dengan anggapan bahawa AW197 2002 memantulkan empat peratus cahaya kejadiannya akan mengira bahawa diameternya 1500 kilometer (932 batu), atau dua pertiga lebih besar daripada Pluto, kata Stansberry.
"Kami akhirnya mula mendapatkan data mengenai parameter fizikal asas KBO," kata Stansberry. "Itu akan membantu kita menentukan komposisi mereka, bagaimana mereka berkembang, seberapa besar, sebaran dan dinamik ukuran sebenar mereka dan bagaimana Pluto sesuai dengan keseluruhan gambar," katanya.
Data tersebut juga akan memberi gambaran tentang bagaimana komet diproses dalam perjalanan berturut-turut mereka di sekitar matahari, tambahnya.
"Tidak menghairankan bahawa komet lebih gelap daripada KBO," kata Stansberry. "Apabila sesuatu di Kuiper Belt melepaskan sekeping Kuiper Belt Object, mungkin bahagian itu akan mempunyai albedo yang lebih tinggi pada ayunan pertamanya melalui sistem suria dalaman. Tetapi tidak perlu lama sebelum kehilangan permukaan albedo yang tinggi dan membina banyak bahan yang sangat gelap, sekurang-kurangnya di permukaan paling luarnya. "
Yang lain dengan Stansberry dalam kajian Spitzer ini adalah Dale Cruikshank dan Josh Emery dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, Yan Fernandez dari Universiti Hawaii, George Rieke dari University of Arizona dan Michael Werner dari Makmal Jet Propulsion NASA.
Stansberry mengatakan pasukan akan selesai mengumpulkan data KBO mereka dengan Spitzer tidak lama lagi.
"Kita akan tahu lebih banyak lagi mengenai betapa besar dan terangnya perkara ini pada tahun depan," katanya.
Stansberry membentangkan penyelidikan hari ini pada mesyuarat tahunan ke-86 Bahagian Sains Planetari Persatuan Astronomi Amerika di Louisville, Ky.
Maklumat lebih lanjut mengenai ini dan hasil baru lain dari Spitzer Space Telescope ada di Web di http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml Teleskop Angkasa Spitzer dikendalikan untuk NASA oleh Jet Propulsion Laboratory di Pasadena , Calif.
Sumber Asal: Siaran Berita Universiti Arizona
