Hari ini di Bengkel Cambridge ke-13 mengenai "Bintang Keren, Sistem Stellar, dan Matahari," Dr. Kevin L. Luhman (Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian) mengumumkan penemuan sepasang kerdil coklat baru lahir yang unik di orbit satu sama lain. Kerdil coklat adalah kelas objek yang agak baru ditemui pada pertengahan 1990-an yang terlalu kecil untuk menyalakan peleburan hidrogen dan bersinar sebagai bintang, namun terlalu besar untuk dianggap planet. "Adakah bintang mini kerdil coklat gagal, atau planet bersaiz super, atau sama sekali berbeza dengan bintang atau planet?" tanya Luhman. Keunikan pasangan kerdil coklat baru ini telah membawa para astronom selangkah lebih dekat dengan jawapannya.
Satu penjelasan yang mungkin untuk asal usul kerdil coklat adalah bahawa mereka dilahirkan dengan cara yang sama seperti bintang. Bintang terbentuk di awan antarbintang yang besar di mana graviti menyebabkan gumpalan gas dan debu runtuh menjadi "biji", yang kemudian terus menarik lebih banyak bahan sehingga tumbuh menjadi bintang. Namun, apabila proses ini dikaji secara terperinci oleh komputer, banyak simulasi gagal menghasilkan kerdil coklat. Sebaliknya, semua biji tumbuh menjadi bintang penuh. Hasil ini menyebabkan sebilangan ahli astronomi tertanya-tanya apakah kerdil dan bintang coklat diciptakan dengan cara yang berbeza.
"Dalam satu alternatif yang telah diusulkan baru-baru ini," jelas Luhman, "biji di awan antar bintang saling menarik melalui gravitasi mereka, menyebabkan kesan katapel dan mengeluarkan beberapa biji dari awan sebelum mereka berpeluang tumbuh menjadi bintang. Badan kecil ini adalah apa yang kita lihat sebagai kerdil coklat, menurut hipotesis itu. "
Menguji idea-idea ini untuk kelahiran kerdil coklat terhambat oleh kenyataan bahawa kerdil coklat biasanya sangat lemah dan sukar dikesan di langit. Untuk sebahagian besar hidup mereka, mereka tidak cukup panas untuk menyalakan peleburan hidrogen, jadi mereka tidak bersinar terang seperti bintang, dan sebaliknya agak malap seperti planet. Namun, untuk waktu yang singkat setelah kelahiran mereka, kerdil coklat agak terang kerana sisa panas dari pembentukannya. Hasilnya, kerdil coklat paling mudah dijumpai dan dikaji pada usia sekitar 1 juta tahun, yang baru lahir dibandingkan dengan usia 4.5 bilion tahun Matahari kita.
Dengan memanfaatkan fakta ini, Luhman mencari kerdil coklat yang baru lahir dalam sekumpulan bintang muda yang terletak 540 tahun cahaya di buruj selatan Chamaeleon. Luhman melakukan pencarian menggunakan salah satu dari dua teleskop Magellan berdiameter 6.5 meter di Observatorium Las Campanas di Chile, yang merupakan antara teleskop terbesar di dunia.
Dari dua lusin kerdil coklat baru yang dijumpai, kebanyakannya terpencil dan terapung di angkasa sendiri. Namun, Luhman menemui sepasang kerdil coklat yang mengorbit satu sama lain pada jarak yang sangat luas. Semua pasangan kerdil coklat yang diketahui sebelumnya agak dekat antara satu sama lain, kurang dari separuh jarak Pluto dari Matahari. Tetapi kerdil coklat pada pasangan baru ini jauh lebih jauh, kira-kira enam kali jarak Pluto dari Matahari.
Kerana kerdil coklat ini berjauhan, mereka sangat terikat satu sama lain oleh graviti, dan tarikan sedikit pun akan memisahkannya secara kekal. Oleh itu, Luhman menyimpulkan, "Keberadaan pasangan yang sangat rapuh ini menunjukkan bahawa kerdil coklat ini tidak pernah mengalami jenis tarikan gravitasi yang keras yang akan mereka lalui jika mereka terbentuk sebagai biji yang dikeluarkan. Sebaliknya, kemungkinan bayi kerdil coklat ini terbentuk dengan cara yang sama seperti bintang, dengan cara yang agak lembut dan tidak terganggu. ”
Dr. Alan P. Boss (Carnegie Institution) setuju, dengan menyatakan, "Penemuan Luhman memperkuat kes mekanisme pembentukan kerdil coklat yang serupa dengan bintang seperti Matahari, dan karenanya kerdil coklat layak disebut bintang", "Walaupun mereka berjisim terlalu rendah untuk dapat menjalani peleburan nuklear yang berterusan."
Penemuan kerdil coklat binari ini akan diterbitkan dalam edisi The Astrophysical Journal yang akan datang. Kertas penemuan kini dalam talian dalam format PDF di http://cfa-www.harvard.edu/~kluhman/paper.pdf
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Teleskop Magellan dikendalikan oleh Carnegie Institution of Washington, University of Arizona, Harvard University, University of Michigan, dan Massachusetts Institute of Technology.
Observatorium Las Campanas dikendalikan oleh Carnegie Observatories, yang ditubuhkan pada tahun 1904 oleh George Ellery Hale. Ia adalah salah satu daripada enam jabatan Carnegie Institution of Washington, bukan untung, yang merupakan perintis dalam penyelidikan saintifik asas sejak tahun 1902.
Sumber Asal: Siaran Berita Harvard CfA
