Batu kontinental yang mendasari pantai timur Amerika Utara cukup membosankan, secara teknis. Peristiwa geologi terakhir yang dramatik di sana berlaku kira-kira 200 juta tahun yang lalu, dan kebanyakan perubahan sejak itu adalah dari hakisan glasier, angin dan air.
Tetapi satu projek yang membantu imej lapisan batu di bawah benua dengan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya telah membantu mendedahkan ciri yang kecil dan luar biasa yang nampaknya merupakan "gumpalan" yang agak baru, batu yang panas di bawah sebahagian daripada Timur Laut A.S..
Ciri-ciri yang luar biasa telah dilihat sebelum ini, ketika para saintis menggunakan gelombang seismik yang secara rutin menyerap melalui pedalaman Bumi untuk mengungkapkan beberapa struktur yang tersembunyi di bawah kaki kita. Gelombang tersebut bergerak pada kelajuan dan sudut yang berbeza melalui pelbagai jenis batu, termasuk batuan suhu yang berbeda dan batuan bergerak ke arah yang berbeza. Ciri-ciri kecil di bawah Timur Laut muncul sebagai kawasan suhu yang luar biasa tinggi, tetapi gambar-gambar itu agak kabur.
Masukkan projek EarthScope, usaha yang dibiayai oleh Yayasan Sains Kebangsaan yang menempatkan ribuan pengesan seismik dan instrumen lain di seluruh Amerika Syarikat untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas mengenai pelbagai ciri - seperti kesilapan gempa dan lapisan berlainan batu purba - yang bersembunyi di bawah permukaan. Levin menyamakan data EarthScope untuk menggunakan lampu suluh kecil di dalam bilik berdebu untuk mendapatkan cahaya overhead.
Atau, untuk membandingkannya dengan projek pencahayaan dunia yang lain, "ia setanding dengan menghantar Hubble," katanya, merujuk kepada teleskop ruang legenda.
Dengan bantuan pelajar sarjana yang bekerja pada projek-projek tesis, Levin dan rakan-rakannya mendapati bahawa stretch mark yang tertinggal ketika batu di gerak dalaman Bumi hilang dari kawasan yang sama di mana batu di bawah permukaan kelihatan lebih panas.
Secara keseluruhan, bukti menunjukkan bahawa gumpalan batu panas kira-kira 100 batu (160 kilometer) turun ke atas di bahagian atas mantel Bumi (lapisan bumi hanya di bawah kerak), kata penulis kajian.
Sumber sebenar gumpalan ini tidak jelas; ia tidak mempunyai akar mendalam ke dalam mantel yang dilihat di kawasan panas seperti yang terletak di bawah Yellowstone atau Kepulauan Hawaii dan bahan bakar sumber air panas bekas dan gunung berapi Hawaii yang terdapat di setiap tempat, kata Levin.
Barbara Romanowicz, seorang ahli geofizik di UC Berkeley yang tidak terlibat dalam penyelidikan, berkata dalam e-mel bahawa gumpalan ini boleh dikaitkan dengan jari bahan yang lebih dalam dalam mantel bahawa dia dan salah seorang pelajar siswazahnya menggambarkan dalam kerja sedang sedang ditinjau untuk penerbitan dalam jurnal saintifik. Jari itu melintang secara melintang di sepanjang trek hotspot (atau jejak yang ditinggalkan ketika plat tektonik bergerak di atas hotspot gunung berapi) dari rabung tengah Atlantik - jahitan yang mengalir di tengah lautan - ke pedalaman dan ke utara, katanya.
"Mungkin terdapat ciri-ciri lain seperti yang mereka dokumen sepanjang trek ini, mengetuk saluran yang lebih dalam. Data tidak semata-mata untuk melihatnya," kata Romanowicz.
Ukuran kecil dan suhu panas gumpalan itu juga mencadangkan ia adalah ciri yang agak muda - pada skala puluhan juta tahun - kerana ia mungkin akan menjadi sejuk jika ia lebih muda, katanya. Terdapat juga tiada ciri permukaan yang boleh disambungkan kepadanya, kerana ia berada jauh di bawah tepi bawah plat tektonik, tambah Levin.
Mekanisme yang menyebabkan gelembung bahan mantel untuk membentuk lebih dekat ke permukaan daripada biasa boleh menjadi punca bagi gumpalan itu, katanya, tetapi itu akan mengambil lebih banyak kerja untuk disiasat.
Satu lagi persoalan besar ialah sama ada ini adalah ciri yang sering berlaku di bawah benua bumi, atau jika ia lebih kepada rasa ingin tahu. Untuk menjawabnya, ahli sains perlu menggunakan versi EarthScope merentasi benua lain untuk mendapatkan jenis imej yang sama yang diperolehi untuk Amerika Utara, kata Levin.
"Ini adalah jenis resolusi yang kita perlukan di mana-mana, dan saya akan mengatakan, bukan sahaja di bawah benua, tetapi juga di bawah lautan. Mungkin lebih di bawah lautan," kata Romanowicz. Cabaran kos dan teknikal telah menimbulkan usaha sedemikian hingga sekarang, tetapi ada yang diperbaharui berminat dalam melaksanakan rangkaian sedemikian. "Ini akan membantu mencari paip di dalam jubah bumi, dan banyak tindakan di bawah lautan," katanya.
