Setiap 15 tahun sekali, Saturnus menggegarkan cincin nipis kertasnya pada formasi tepi berbanding Bumi.
Kerana orbit satelit utama Saturnus berada dalam bidang cincin juga, penjajaran ini memberi peluang kepada para astronom untuk menangkap perarakan spektakuler dari cakerawala yang melintasi permukaan Saturnus.
Memimpin kereta bulan ini adalah Titan - lebih besar daripada planet Merkurius. Suasana nitrogen tebal bulan sejuk berwarna oren dengan produk sampingan cahaya matahari yang berinteraksi dengan metana dan nitrogen. Beberapa bulan berais yang jauh lebih kecil yang lebih dekat dengan planet berbaris di sepanjang tepi atas cincin.
Dalam gambar, yang diambil oleh Hubble Space Telescope pada 24 Februari, bulan oren raksasa Titan melemparkan bayangan besar ke tudung kutub utara Saturnus. Di bawah Titan, berhampiran satah cincin dan di sebelah kiri adalah bulan Mimas, memberikan bayangan yang jauh lebih kecil ke puncak awan khatulistiwa Saturnus. Lebih jauh ke kiri, dan dari cakera Saturnus, adalah Dione bulan yang terang dan Enceladus bulan yang lebih lemah.
Ketajaman indah Hubble juga memperlihatkan struktur awan Saturn yang dililit, yang serupa dengan Jupiter.
Pada masa itu, Saturnus berada pada jarak kira-kira 775 juta batu (1.25 bilion kilometer) dari Bumi. Hubble dapat melihat perincian sekecil 190 batu (300 km) di Saturnus. Jalur gelap yang melintasi permukaan planet sedikit di atas cincin adalah bayangan cincin yang dilemparkan di planet ini.
Awal tahun 2009 adalah masa yang baik bagi penonton dengan teleskop kecil untuk melihat transit bulan dan bayangan melintasi wajah Saturnus. Titan, bulan terbesar Saturnus, melintasi Saturnus dalam empat kesempatan yang terpisah: 24 Januari, 9 Februari, 24 Februari, dan 12 Mac, walaupun tidak semua peristiwa dapat dilihat dari semua lokasi di Bumi.
"Lintas pesawat cincin" ini berlaku setiap 14-15 tahun. Pada 1995-96 Hubble menyaksikan peristiwa penyeberangan pesawat cincin, serta banyak transit bulan, dan bahkan membantu menemui beberapa bulan baru Saturnus.
Sumber (dan lebih banyak gambar!): HubbleSite
