Mengenai pertumbuhan sektor aeroangkasa swasta (aka NewSpace), salah satu elemen yang lebih bercita-cita tinggi dan menarik adalah prospek pelancongan ruang angkasa. Antara SpaceX, Virgin Galactic dan Blue Origin, cadangan merangkumi pelanggan terbang ke ketinggian suborbital, terbang ke Bulan, atau bahkan sejauh Marikh. Dan di luar tiga syarikat gergasi NewSpace, beberapa syarikat kecil mencari sebilangan pai itu.
Salah satu syarikat tersebut ialah PD AeroSpace, syarikat pemaju aeroangkasa yang berpangkalan di Nagoya yang ingin menyediakan perkhidmatan pelancaran ruang komersial, pengangkutan antara benua, dan penerbangan sub-orbit dalam masa terdekat. Inti dari visi ini adalah pengembangan pesawat ruang angkasa yang unik yang dapat menerbangkan pelancong ke ketinggian suborbital pada tahun 2023.
Pada masa ini, 11 pekerja syarikat sedang bekerja di sebuah kilang di bandar Hekinan, Prefektur Aichi, untuk membuat kenderaan udara tanpa pemandu (UAV) yang diperkecil untuk menguji konsep pendorong mereka. Setelah kerja selesai di kenderaan ini, syarikat akan melakukan penerbangan uji coba yang akan membawa UAV ke ketinggian 100 km (62 mi). Ketinggian ini dikenali sebagai Karman Line, dan biasanya mewakili batas antara atmosfer Bumi dan angkasa lepas.
Kisah PD Aerospace bermula pada tahun 2004, ketika SpaceShipOne Scaled Composites LLC - kenderaan milik persendirian pertama yang dirancang untuk mencapai ruang angkasa - memenangi Hadiah Ansari X bernilai $ 10 juta. Ini memberi inspirasi kepada Shuji Ogawa, presiden PD AeroSpace yang berusia 48 tahun, untuk mewujudkan syarikat aeroangkasa sendiri dengan harapan dapat membuka ruang kepada warga swasta dan pelabur komersial.
Seperti Ogawa, mengatakan dalam wawancara baru-baru ini denganThe Japan Times, "Kami ingin membuka era ruang baru (dengan kapal angkasa) ... Angkasa mempunyai kekuatan untuk menarik orang."
Setelah ujian selesai, PD Aerospace merancang untuk melakukan penerbangan angkasa menggunakan versi penuh kapal ini, yang akan diterbangkan oleh dua juruterbang dan mampu membawa enam penumpang ke ketinggian 110 km (68 mi). Kos per tiket dijangka menjadi ¥ 17 juta, atau kira-kira $ 153,000 USD, setiap orang.
Menurut rancangan syarikat, pesawat ruang angkasa akan bergantung pada jenis mesin gabungan baru yang menikahi aspek terbaik dari enjin jet dan roket konvensional. Pada dasarnya, enjin ini mampu beralih dari mod pernafasan udara - di mana enjin membakar pendorong cecair dengan udara atmosfera untuk menghasilkan ekzos - ke mod roket, di mana enjin akan beralih ke pengoksidaan on-board - untuk menghasilkan tujahan. Ini membolehkan pesawat melakukan penerbangan bertenaga ke dan dari landasan pacu, dan mendorong dirinya ke ketinggian suborbital.
Setelah lepas landas, pesawat akan terbang sendiri ke ketinggian 15 km (9 mi), di mana mesin roket akan menyala dan terus menembak sehingga pesawat mencapai ketinggian 50 km (31 mi). Enjin roket kemudian akan mati ketika pesawat melambung ke ketinggian 110 km, di mana penumpang akan mengalami kekurangan berat selama 5 minit. Kapal itu kemudian akan turun kembali ke Bumi, meluncur dan bergantung pada penerbangan berkuasa untuk mendarat di landasan pacu.
Musim panas lalu, syarikat berjaya melakukan eksperimen suis mod pernafasan udara / roket dengan mesin detonasi nadi kapal angkasa. Syarikat ini juga menjalankan program pra-latihan untuk penerbangan luar angkasa, di mana calon pelanggan menerima pemeriksaan perubatan rutin, mengikuti kursus mengenai apa yang diharapkan dalam persekitaran ruang angkasa, dan kemudian dihantar dengan penerbangan parabola untuk mengalami sensasi berat badan (seperti Komet muntah atau penerbangan dengan Zero Gravity Corporation).
Sekiranya semuanya berjalan seperti yang dirancangkan, PD Aerospace merancang untuk melakukan penerbangan uji kru pesawat ruang angkasa baru mereka pada bulan Ogos 2021. Syarikat itu berharap dapat menerima sijil mereka pada bulan Jun 2023, diikuti dengan penerbangan komersial pertama pada bulan Disember 2023. Dalam jangka masa yang panjang dijalankan, PD Aerospace berharap dapat memantapkan dirinya sebagai pemain utama dalam industri NewSpace, dengan usaha mulai dari pelancongan lunar dan perlombongan asteroid hingga hotel dan infrastruktur orbit di Low Earth Orbit (LEO) dan seterusnya.
Ketika abad ke-21 berlangsung, kehadiran manusia di angkasa dijangka bertambah pesat. Tetapi tidak seperti Zaman Angkasa sebelumnya, yang ditandai oleh dua kuasa besar yang bersaing untuk menguasai, era penerokaan angkasa lepas yang diperbaharui akan ditandai dengan kerjasama antara pelbagai agensi angkasa dan industri swasta.
