Titan adalah bulan yang diselimuti misteri. Walaupun terdapat banyak flybys dan eksplorasi permukaan yang dilakukan dalam beberapa dekad yang lalu, bulan Cronian ini tetap berjaya mengejutkan kita dari semasa ke semasa. Selain memiliki atmosfer yang padat yang kaya dengan hidrokarbon, yang dipercayai oleh para saintis mungkin serupa dengan atmosfer bumi sendiri seperti berbilion tahun yang lalu, nampaknya metana adalah kepada Titan seperti apa air ke planet Bumi.
Selain itu, kabut metana juga diperhatikan oleh Cassini siasatan ruang angkasa pada tahun 2009 ketika ia melakukan flyby Titan. Tetapi penemuan baru-baru ini oleh sepasukan penyelidik dari York University menunjukkan bahawa Huygens pendarat juga mengesan kabus semasa turun ke permukaan pada tahun 2005. Bukti ini, digabungkan dengan data yang diperoleh oleh Cassini, telah membantu menjelaskan corak cuaca bulan misterius ini.
Dalam kertas yang muncul diarXiv pada 14 Mac, Dr. Christina Smith - penyelidik pasca doktoral dari Pusat Penyelidikan Sains Bumi dan Angkasa Universiti York (CRESS) - menerangkan bagaimana Huygens Side Look Imager (SLI) probe memperoleh maklumat yang sejak itu dianalisis untuk mengenal pasti potensi ciri atmosfera. Ciri-ciri ini menunjukkan bahawa Titan mengalami fenomena meteorologi yang sebelumnya tidak diketahui.
Secara keseluruhan, pasukan ini melihat lebih dari 82 gambar SLI, yang semuanya diambil setelah pendarat sampai ke permukaan. Ini kemudiannya dikalibrasi, diproses dan diperiksa untuk tanda-tanda ciri atmosfera. Dari jumlah tersebut, enam menunjukkan bukti ciri melintang yang diperpanjang yang berbeza dalam cahaya dari yang diramalkan di kawasan yang lebih tinggi dan lebih rendah. Tidak ada ciri lain yang dapat dikesan.
Pasukan ini menyimpulkan bahawa ciri ini kemungkinan besar berasal dari kehadiran bank kabut dekat dengan cakrawala yang naik dan turun dalam tempoh pemerhatian. Ini menunjukkan bahawa hujan baru-baru ini di kawasan itu, yang merupakan penemuan yang agak mengejutkan. Sama seperti pemerhatian yang dibuat pada tahun 2009, kehadiran kabus metana menunjukkan bahawa Titan mempunyai kitaran hidrologi metana aktif.
Pada hakikatnya, ini bermaksud bahawa metana di Titan dikenakan proses pemindahan yang sama seperti air di Bumi. Pada dasarnya, metana cair di permukaan menguap dan ditukar dengan atmosfer, di mana ia mengembun membentuk tebing kabut dan awan hujan. Seperti yang diberitahu oleh Christina Smith kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Pada mulanya kami berangkat untuk melihat apakah kami dapat melihat fitur seperti awan dari data Huygens SLI, tetapi ciri yang kami dapati sepertinya tidak selaras dengan awan dan kemungkinan disebabkan oleh bank kabut yang naik dan turun dari waktu ke waktu pemerhatian. Kabut pernah dilihat sebelumnya dari orbit tetapi tidak pernah dari permukaan Titan - inilah yang menjadikan karya ini begitu menarik. Karya ini juga merupakan contoh hebat bagaimana wawasan dan penemuan baru dapat dibuat dari kumpulan data "lama".
Melihat data lama ini demi membuat penemuan baru dimungkinkan, sebahagiannya, kerana siasatan yang sedang dilakukan oleh peneliti Martian dan pasukan sains masing-masing. Brittney Cooper - pembantu penyelidik sarjana di CRESS dan pengarang kedua makalah - menerangkan melalui e-mel:
"Kami menerapkan teknik analisis gambar yang dikembangkan oleh Mark Lemmon untuk digunakan dengan Mars Exploration Rovers yang diadaptasi oleh John Moores untuk digunakan dalam misi pendaratan Mars Phoenix. Kaedah analisis ini membolehkan ciri atmosfera yang samar-samar dan tidak dapat dilihat yang ditangkap oleh probe Side Look Imager (SLI) Huygens di Titan dapat diperkuat dan lebih mudah dilihat. "
Selama bertahun-tahun, para saintis memahami bahawa di Titan, metana adalah serupa dengan air. Ia wujud dalam bentuk cair (terutama di sekitar kutub utara di mana terdapat beberapa tasik metana besar), dan dalam bentuk gas di atmosfera. Namun, yang tidak mereka ketahui adalah apakah ada siklus aktif atau tidak, di mana metana cair di permukaan diisi kembali melalui penyejatan, pemeluwapan, dan hujan.
Tetapi bukti ini, digabungkan dengan data penyelidikan Cassini, menunjukkan bahawa di Titan, terdapat proses pemindahan aktif antara metana cair dan metana atmosfera. Dan di mana kelembapan atmosfera mencapai 100%, kabut metana akan terbentuk. Hanya yang terbaru dalam barisan penemuan menarik yang muncul dari bulan misteri ini!
