Dilengkapi dengan pandangan baru di langit, teleskop Observatorium Arecibo National Science Foundation (NSF), teleskop radio hidangan tunggal terbesar dan paling sensitif di dunia, awal pagi esok memulakan tinjauan bertahun-tahun mengenai galaksi yang jauh, mungkin mendapati sukar difahami " galaksi gelap ”- galaksi yang tidak mempunyai bintang.
Ahli astronomi di Observatorium Arecibo berharap tinjauan langit baru akan menghasilkan bancian galaksi yang menyeluruh hingga jarak 800 juta tahun cahaya dari galaksi kita, Bima Sakti, di hampir seperenam langit - atau sekitar 7,000 darjah persegi.
Pencarian yang dilakukan oleh pasukan pelajar dan sarjana antarabangsa, adalah yang pertama dari siri tinjauan Arecibo berskala besar yang akan memanfaatkan instrumen baru teleskop, yang dipasang tahun lalu, yang disebut ALFA (untuk Arecibo L-Band Feed Array ). Peranti ini pada dasarnya adalah kamera tujuh piksel dengan kepekaan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk membuat gambar radio dari langit, yang memungkinkan para astronom mengumpulkan data sekitar tujuh kali lebih cepat daripada pada masa ini. Projek ini dijuluki ALFALFA, untuk Arecibo Legacy Fast Alfa Survey.
"Cepat" tidak merujuk pada waktu yang diperlukan untuk melakukan survei, yang memerlukan ribuan jam waktu teleskop dan beberapa tahun untuk diselesaikan, melainkan pada teknik pengamatan, yang terdiri dari sapuan cepat dari permukaan langit yang luas.
Tinjauan ini disokong oleh Pusat Astronomi dan Ionosfera Nasional (NAIC) di Cornell University, Ithaca, NY, yang menguruskan Observatorium Arecibo untuk NSF. Sebagai tambahan, sokongan diberikan melalui geran penyelidikan dari NSF dan Yayasan Brinson kepada ketua projek, profesor astronomi Cornell Riccardo Giovanelli, dan kepada Martha Haynes, seorang Profesor Astronomi Goldwin Smith di Cornell.
Giovanelli menjelaskan bahawa ALFA beroperasi pada frekuensi radio berhampiran 1420 MegaHertz (MHz), julat frekuensi yang merangkumi garis spektrum yang dipancarkan oleh hidrogen atom neutral, unsur paling banyak di alam semesta. ALFA mengesan tanda hidrogen ini, yang diharapkan dapat menandakan adanya galaksi yang belum ditemui. Hampir setiap tinjauan langit sebelumnya mempunyai galaksi yang dipilih secara optik, inframerah atau sinar-X.
ALFALFA akan menjadi enam kali lebih sensitif - bermaksud ia akan jauh lebih jauh - daripada satu-satunya tinjauan lapangan hidrogen sebelumnya yang dilakukan di Australia pada akhir 1990-an. "Apa yang memungkinkan ALFALFA adalah selesainya peningkatan Gregorian ke teleskop Arecibo pada tahun 1997, yang memungkinkan susunan umpan ditempatkan di bidang fokus teleskop dan memperluas liputan frekuensi sesaat dari teleskop," katanya.
Selain memberikan bancian komprehensif mengenai kandungan gas di alam semesta dekat, ALFALFA akan meneroka galaksi dalam kumpulan dan kelompok dan menyiasat kecekapan di mana galaksi menukar gas menjadi bintang. Apa yang menarik perhatian ahli astronomi ialah ALFALFA dapat menentukan sama ada sistem kaya gas dengan jisim rendah yang tidak dapat mengubah bahan kosmiknya menjadi bintang - yang disebut galaksi gelap - sebenarnya wujud. Kerana galaksi ini, tanpa bintang, tidak aktif secara optik, diharapkan ia dapat dikesan oleh tanda hidrogennya.
Tinjauan galaksi dapat dilaksanakan sekarang kerana ALFA memungkinkan teleskop melihat tujuh titik - tujuh piksel - di langit sekaligus, sangat mengurangkan masa yang diperlukan untuk membuat tinjauan seluruh langit. Pengesan buatan Australia, pada teleskop radio Arecibo berdiameter 305 meter (1000 kaki), memberikan kelajuan dan kepekaan pengimejan yang diperlukan oleh para astronom untuk pencarian mereka.
Robert Brown, pengarah NAIC, mengatakan bahawa sebahagian besar masa teleskop Arecibo dalam beberapa tahun akan datang akan dikhaskan untuk tinjauan luas dengan susunan ALFA, seperti ALFALFA. Konsortium tinjauan baru terdiri daripada 38 saintis dari 10 negara, termasuk Amerika Syarikat, Perancis, United Kingdom, Itali, Sepanyol, Israel, Argentina, Chile, Rusia dan Ukraine.
Beberapa ahli adalah pelajar siswazah yang akan memperoleh Ph.D. tesis mengenai data ALFALFA. Antaranya ialah pelajar siswazah Cornell Brian Kent, Sabrina Stierwalt dan Amelie Saintonge.
Kata Giovanelli: "Satu-satunya makalah saya yang diterbitkan dalam jurnal kejuruteraan mencadangkan pembinaan susunan umpan di teleskop Arecibo yang ditingkatkan untuk melakukan tinjauan garis hidrogen di langit. Perlu 15 tahun menunggu, tetapi akhirnya saya akan melakukan percubaan. "
Sumber Asal: Siaran Berita Cornell
