Pada hari Jumaat (19 Januari), pihak berkuasa di Suruhanjaya Komunikasi Persekutuan (FCC) mengumumkan bahawa mereka telah memberikan kebenaran kepada penyedia TV kabel DirecTV untuk memulai proses penyahaktifan satelit Spaceway-1 (F1) mereka. Ini diperlukan sejak DirecTV mengesan "anomali utama" dengan bateri satelit yang meningkatkan risiko letupan jika orbitnya tidak berubah.
Dilancarkan pada tahun 2005, F1 adalah satelit komunikasi model High Power 702 buatan Boeing, model 3.600 kg (~ 8000 lbs) yang menyiarkan di jalur Ka-spektrum radio dan jangka hayat 12 tahun. Seperti kebanyakan satelit komunikasi, ia menempati tempat di orbit geostasioner dan pada ketinggian sekitar 36,000 km (mi) di atas khatulistiwa.
Situasi semasa bermula pada bulan Disember ketika DirecTV mengesan anomali yang menyebabkan kerosakan termal pada baterinya. Ini menjadi perhatian khusus kerana satelit akan melewati bayangan Bumi menjelang 25 Februari, dan pada masa itu, ia akan terpaksa bergantung pada baterinya daripada panel surya.
Dengan baterinya mati, satelit mempunyai peluang yang jauh lebih tinggi untuk bertembung dengan yang lain pada masa ini, keadaan yang semakin teruk oleh kenyataan bahawa F1 masih memiliki 73 kg (161 lbs) propelan di atas kapal. Singkatnya, ini menimbulkan risiko di mana perlanggaran akan mengakibatkan letupan, yang pada gilirannya akan menghancurkan serpihan di seluruh busur geostasioner - yang dihuni oleh satelit.
Sebagai tindak balas, DirecTV mengajukan kepada FCC pada 19 Januari untuk membuang satelit sebelum tarikh persaraan yang dirancang. Berdasarkan jumlah propelan yang masih ada, satelit akan dapat beroperasi hingga 2025. FCC dengan cepat memberikan izin kepada syarikat induk DirecTV (AT&T) untuk mengangkat satelit ke "orbit kubur" kira-kira 300 km (186 mi) di atas arka geostasioner.
Seperti yang dijelaskan jurucakap FCC dalam satu kenyataan baru-baru ini:
"[B] kerana satelit SpaceWay-1 akan dihentikan lebih awal daripada jadual, ia masih jauh lebih baik daripada yang akan ada pada tarikh persaraannya yang dijadualkan sebelumnya."
Secara undang-undang, FCC menghendaki operator satelit berlesen untuk melancarkan penggerak sebelum memindahkan satelit mereka ke orbit kubur. Malangnya, diperlukan antara dua hingga tiga bulan untuk satelit yang serupa untuk membuang 73 kg bahan bakar dan F1 hanya sebulan sebelum ia berada dalam bayangan Bumi. Oleh karena itu, DirecTV telah menunjukkan bahawa ia tidak dapat melampiaskan lebih dari "bahagian nominal" dari pendorong satelit yang tersisa.
Tetapi mengingat risiko perlanggaran dan ledakan, FCC memilih untuk menangguhkan keputusan untuk mengizinkan DirecTV melacak proses "pasif" dengan cepat, termasuk membuang sisa bahan bakar satelit dan melepaskan baterinya. Sementara itu, Boeing telah memberi jaminan kepada masyarakat bahawa kegagalan yang mempengaruhi F1 tidak mungkin berlaku dengan satelit lain dalam burujnya. Seperti yang dijelaskan oleh jurucakap Richard Esposito dalam wawancara dengan Berita Angkasa:
"Kerosakan bateri berlaku semasa operasi di luar kontrak-kehidupan setelah sekumpulan peristiwa yang mempunyai kemungkinan sangat rendah terjadi pada satelit lain. Untuk mengurangkan risiko pengendali, Boeing akan memberikan sedikit perubahan kepada pelanggan yang terjejas mengenai prosedur operasi yang akan membolehkan mereka mengelakkan kerosakan serupa pada masa hadapan. "
AT&T juga telah memberi jaminan kepada pelanggannya bahawa kehilangan satelit tidak akan mempengaruhi perkhidmatan. Selain sebagai satelit sandaran, mereka mendakwa, syarikat itu akan menggantinya tidak lama lagi. Terlebih lagi, fakta bahawa ia disimpan dalam orbit setelah jangka hayat 12 tahun berakhir sebagai sandaran meningkatkan kemungkinan berlakunya perlanggaran akhirnya.
Seperti biasa, perkembangan terbaru ini menyoroti perlunya kewaspadaan ketika menjaga Low Earth Orbit (LEO) agar tidak rapi. Dan dengan beribu-ribu lagi satelit yang diharapkan akan menyumbat jalur ruang angkasa pada tahun-tahun mendatang, ini juga mengingatkan kita bahawa strategi peniruan dan pembersihan berjalan lancar!
