Komuniti ruang angkasa kehilangan kolosal era Apollo minggu lalu, ketika John Houbolt meninggal dunia pada hari Selasa lalu hanya lima hari setelah berusia 95 tahunika hari jadi.
Mungkin namanya tidak begitu dikenali oleh Armstrong atau Von Braun, tetapi John Houbolt adalah tokoh penting dalam membawa kita ke Bulan.
Dilahirkan di Altoona, Iowa pada 10 Aprilika, 1919, Houbolt menghabiskan sebahagian besar masa mudanya di Joliet, Illinois. Dia memperoleh ijazah Sarjana dalam Kejuruteraan Awam dari University of Illinois di Urbana-Champaign pada tahun 1942 dan PhD dalam Sains Teknikal dari ETH Zurich di Switzerland pada tahun 1957. Tetapi sebelum itu, dia akan menjadi ahli Jawatankuasa Penasihat Nasional untuk Aeronautik ( NACA) pada tahun 1942, sebuah organisasi yang kemudiannya akan menjadi Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Negara atau NASA pada tahun 1958.
Ia adalah tahun 1961 ketika Houbolt membuat apa yang akan menjadi tanda paling tahan lama dalam program angkasa lepas. Dia bekerja sebagai jurutera di Pusat Penyelidikan Langley, ketika NASA dan Amerika Syarikat sangat memerlukan kemenangan dalam perlumbaan ruang angkasa. Uni Soviet telah menikmati rentetan pertamanya, termasuk satelit pertama di orbit (Sputnik 1, Oktober 1957), kapal angkasa pertama yang memotret farside farside (Luna 3 pada Oktober 1959) dan manusia pertama di angkasa dengan pelancaran Yuri Gagarin di atas Vostok 1 pada bulan April 1961. Presiden muda Kennedy akan membuat pidatonya yang terkenal sekarang "Kami memilih untuk pergi ke Bulan ..." di Rice University pada akhir tahun berikutnya pada akhir 1962. Perlu diingat, di angkasawan AS John Glenn baru saja membuat yang pertama penerbangan orbit bulan sebelum ucapan Kennedy, dan jumlah masa manusia yang terkumpul di angkasa dapat diukur dalam beberapa jam sahaja. Kapal angkasa Ranger tanpa pemandu mengalami kesulitan bahkan turun dari bantalan, dan berjaya menembakkan kapal angkasa ke Bulan dianggap sebagai "kejayaan". Tugas menghantar manusia "pada akhir dekad ini" sangat menakutkan ...
NASA akan segera mendapat mandat untuk mengirim manusia ke Bulan: tetapi bagaimana mereka dapat menariknya?
Idea awal untuk misi lunar berawak membayangkan satu roket raksasa yang akan menuju ke Bulan dan mendarat, Buck Rodgers gaya, "sirip pertama." Roket seperti itu pasti sangat besar, dan membawa bahan bakar untuk melepaskan diri dari graviti Bumi dengan baik, mendarat dan melancarkan dari Bulan, dan kembali ke Bumi.
Pendekatan kedua, yang dikenal sebagai pertemuan orbit Bumi, akan menyaksikan beberapa pelancaran mengumpulkan misi di orbit Bumi rendah dan kemudian menuju ke Bulan. Anehnya, meskipun ini adalah ide awal, itu tidak pernah digunakan di Apollo, meskipun itu dibangkitkan sebentar semasa Program Konstelasi yang sekarang sudah tidak berfungsi.
Tetapi itu adalah pilihan ketiga yang menarik minat Houbolt, yang dikenali sebagai Lunar Orbit Rendezvous. LOR telah diusulkan oleh perintis roket Yuri Kondratyuk dan Hermann Oberth pada tahun 1923, tetapi tidak pernah dipertimbangkan secara serius. Ia meminta para angkasawan untuk meninggalkan Bumi dengan roket besar, dan sebagai gantinya, menggunakan pendarat kecil yang dirancang hanya untuk mendarat dan melancarkan dari Bulan sementara kapal angkasa untuk Bumi kembali mengorbit di atas.
Houbolt menjadi penyokong gagasan gagasan itu, dan menghabiskan lebih dari satu tahun untuk meyakinkan para pegawai NASA. Dalam satu surat terkenal kepada pentadbir bersekutu NASA, Robert Seamans, Houbolt diketahui telah mengatakan "Adakah kita ingin pergi ke Bulan atau tidak?"
Sangat menarik untuk diperhatikan bahawa mungkin hanya dalam organisasi muda seperti NASA pada awal 1960-an, dengan kata-kata Houbolt sendiri, "suara di padang belantara" dapat didengar. Seandainya NASA menjadi organisasi yang dikendalikan oleh tentera - seperti yang disokong oleh banyak orang pada tahun 1950-an - rantai komando yang kaku dapat menunjukkan bahawa idea-idea kurang ajar seperti Houbolt tidak akan pernah melihat cahaya hari. Terima kasih saintis seperti James Van Allen kerana mempromosikan idea program ruang angkasa awam yang kita anggap hari ini.
Walaupun begitu, menjual LOR tidak mudah. Ideanya kelihatan tidak masuk akal: angkasawan harus belajar bagaimana melepaskan diri dan berlabuh ketika mengorbit dunia yang jauh, tanpa peluang menyelamatkan diri. Tidak ada peluang kedua, tidak ada pilihan sandaran. Rencana awal meminta EVA agar angkasawan memasuki Modul Lunar sebelum turun yang kemudian dibatalkan untuk mengekstraknya dari atas tahap ketiga dan naik secara dalaman sebelum sampai ke Bulan.
Setelah Houbolt menjual idea berpandangan utama seperti Wernher von Braun mengenai idea itu pada akhir tahun 1962, LOR menjadi yang cara kita akan pergi ke Bulan. Dan walaupun anggaran Houbolt mengenai jisim yang diperlukan untuk Modul Lunar dimatikan oleh faktor tiga, kisahnya kini menjadi bahan legenda era awal Apollo. Anda dapat melihat Houbolt (dimainkan oleh Reed Birney) dan kisah LM dan LOR di Dari Bumi ke Bulan episod 5 bertajuk “Spider”.
Houbolt dianugerahkan pingat NASA untuk Pencapaian Ilmiah Luar Biasa pada tahun 1963, dan dia berada dalam Mission Control Ketika Apollo 11 jatuh di Laut Ketenangan.
Dia meninggal dunia di rumah jagaan Scarborough, Maine pada Selasa lalu, dan bergabung dengan penglihatan lain dari program ruang angkasa awal seperti Mary Sherman Morgan. Lebih menyedihkan apabila kita tidak lama lagi hidup di dunia di mana mereka yang bukan sahaja berjalan di Bulan, tetapi mereka yang juga menghantar kita dan tahu bagaimana untuk sampai ke sana, tidak lagi bersama kita.
Terima kasih, John ... anda memberi kami Bulan.
