Pada 30 Oktober 2018, setelah sembilan tahun khidmat setia, pihak Teleskop Angkasa Kepler telah bersara secara rasmi. Dengan hampir 4000 calon dan 2.662 eksoplanet yang disahkan, tidak ada teleskop lain yang dapat mengajar kita lebih banyak mengenai dunia yang ada di luar Sistem Suria kita. Pada tahun-tahun mendatang, beberapa teleskop generasi akan datang akan digunakan yang akan berusaha untuk membangun landasan Kepler dibina.
Namun, walaupun bersara, Kepler masih memberi kita penemuan yang mengagumkan. Sebagai permulaan, NASA memulakan tahun baru dengan mengumumkan penemuan beberapa eksoplanet baru, termasuk Bumi super dan gergasi gas berukuran Saturnus, serta planet bersaiz luar biasa yang merangkumi dua kategori ini. Selain itu, NASA baru-baru ini merilis gambar dan rakaman "lighty terakhir" yang diperoleh oleh Kepler sebelum kehabisan bahan bakar dan mengakhiri misinya.
KeplerGambar terakhir (ditunjukkan di atas), diambil pada 25 September 2018, mewakili "cahaya terakhir" yang diperoleh teleskop ruang angkasa. Jurang yang menghitam di bahagian tengah dan sepanjang bahagian atas adalah hasil daripada kegagalan bahagian rawak sebelumnya pada kamera. Namun, ini tidak mempengaruhi instrumen yang lain, dan juga tidak mengganggu Kepler untuk mendapatkan sekilas terakhir mengenai kosmos ini.
Ia juga terjadi sembilan setengah tahun setelah Kepler memulakan perjalanan berburu eksoplanet dengan gambar "cahaya pertama" (ditunjukkan di atas). Gambar ini adalah hasil paparan 60 saat yang diambil pada 8 April 2009 - satu hari setelah penutup debu kapal angkasa itu dilenyapkan - dan memaparkan pandangan penuh bidang langit di buruj Cygnus dan Lyra.
Gambar "cahaya terakhir" adalah sebahagian dari KeplerKempen pemerhatian terakhir, yang merupakan bagian dari pengembangan misi "K2 Second Light". Misi ini dimulakan pada tahun 2013 dan berlangsung sehingga terakhir KeplerBahan bakar habis. Untuk kempen ini, Kepler dihalakan ke arah buruj Aquarius, di mana ia melihat beberapa sistem bintang terkenal.
Ini termasuk sistem TRAPPIST-1, yang menjadi terkenal pada tahun 2017 ketika para astronom mengumumkan bahawa ia mempunyai sistem tujuh planet berbatu (tiga daripadanya terletak di zon bintang yang dapat dihuni). Kepler juga memerhatikan GJ 9827, bintang terdekat di mana tiga kemungkinan Super-Earths dikesan pada tahun 2017 - dan yang dianggap calon yang sangat baik untuk tinjauan transit lanjutan yang dapat mendedahkan hal-hal mengenai atmosfera mereka.
Dan kemudian terdapat K2-138, bintang urutan utama tipe K besar (kerdil oren) yang terletak hampir 600 tahun cahaya dari Sistem Suria. Bermula pada bulan April 2017, saintis warganegara menemui sistem hingga 6 planet sambil menapis Kepler data. Ini juga pertama kalinya para saintis warga menemukan sistem planet.
Semasa pemerhatian terakhir ini, bidang pandangan Kepler juga sedikit tumpang tindih dengan pemburu planet baru NASA, the Melancarkan Satelit Survey Exoplanet (TESS), yang berlangsung pada bulan April 2018. Sebagai pengganti Kepler, teleskop angkasa ini juga akan bergantung pada Transit Photometry untuk mencari ribuan eksoplanet sekitar 200,000 bintang kerdil urutan utama.
Sebagai tambahan kepada gambar statik, KeplerKamera juga merakam segmen 30 minit sasaran terpilih. Tujuan rakaman ini adalah untuk mengukur kecerahan bintang, yang penting untuk tidak hanya mengesan transit oleh eksoplanet tetapi juga memahami aspek-aspek penting dari tingkah laku bintang. Rakaman berlanjutan beberapa jam setelah gambar "lampu terakhir" diambil dan semua pengumpulan data berhenti.
NASA baru-baru ini mengeluarkan video rakaman bintang-bintang ini, termasuk TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Pergerakan bintang-bintang yang jelas dalam video ini disebabkan oleh pergerakan Kepler itu sendiri, yang mengalami penurunan prestasi tujahan ketika mendekati akhir bahan bakarnya.
Gambar dan rakaman akhir ini mewakili halaman terakhir dalam bab terakhir KeplerPerjalanan, yang dimulai sembilan setengah tahun yang lalu dan merevolusikan kajian eksoplanet. Dalam jumlah, Kepler menemui hampir 4000 calon planet di luar Sistem Suria kita, mengesahkan adanya lebih dari 2.600, dan secara statistik menunjukkan bahawa galaksi kita mempunyai lebih banyak planet daripada bintang.
Pada tahun-tahun mendatang, karya Kepler akan ditindaklanjuti oleh banyak teleskop generasi akan datang. Ini termasuk TESS, yang telah diluncurkan, dan juga Teleskop Angkasa James Webb (JWST) dan Teleskop Kajian Inframerah Lebar-Lebar (WFIRST) - yang dijadualkan dilancarkan pada tahun 2021 dan pertengahan 2020-an.
Dengan menggunakan instrumen optik, inframerah dan spektrografi yang diperbaiki, misi ini diharapkan dapat menemui beberapa ribu lagi eksoplanet. Ia juga dijangkakan bahawa mereka akan memainkan peranan penting dalam bidang pencirian eksoplanet yang berkembang, di mana resolusi dan kemampuan pencitraan yang unggul memungkinkan para saintis mempelajari atmosfer planet dan mencari tanda-tanda kehidupan.
Walaupun pemancar Kepler telah dimatikan dan tidak lagi mengumpulkan sains, datanya akan ditambang selama bertahun-tahun yang akan datang. Siapa tahu penemuan apa yang hanya menunggu untuk ditemui dalam pemerhatiannya selama bertahun-tahun? Lebih banyak eksoplanet, pandangan baru mengenai pengembangan kosmos, atau lebih banyak perincian mengenai Alam Semesta awal? Masa akan menentukan…
