Penemuan planet yang pertama yang disahkan di luar Sistem Suria kita (alias Planet Ekstrasur) adalah peristiwa yang mengejutkan. Dan sementara penemuan awal dibuat dengan hanya menggunakan observatorium darat, dan oleh itu hanya sedikit dan jauh, kajian eksoplanet telah berkembang pesat dengan penggunaan teleskop berasaskan ruang angkasa seperti Kepler teleskop ruang angkasa.
Sehingga 1 Februari 2018, 3,728 planet telah disahkan dalam 2,794 sistem, dengan 622 sistem mempunyai lebih dari satu planet. Tetapi sekarang, berkat kajian baru oleh pasukan ahli astrofizik dari University of Oklahoma, planet pertama di luar galaksi kita telah dijumpai! Dengan menggunakan teknik meramalkan oleh Teori Relativiti Umum Einstein, pasukan ini menemui bukti planet di galaksi yang terletak kira-kira 3,8 bilion tahun cahaya.
Kajian yang memperincikan penemuan mereka, berjudul "Probing Planet in Extragalactic Galaxies Using Quasar Microlensing", baru-baru ini muncul di Surat Jurnal Astrofizik. Kajian ini dilakukan oleh Xinyu Dai dan Eduardo Guerras, seorang penyelidik pasca doktoral dan profesor dari Homer L. Dodge Department of Physics and Astronomy di University of Oklahoma.
Untuk kajian mereka, pasangan ini menggunakan teknik Gravitational Microlensing, yang bergantung pada gaya gravitasi objek yang jauh untuk membengkokkan dan memfokuskan cahaya yang datang dari bintang. Semasa planet melintas di depan bintang relatif terhadap pengamat (iaitu membuat transit), cahaya akan turun secara terukur, yang kemudian dapat digunakan untuk menentukan keberadaan planet.
Dalam hal ini, Gravitational Microlensing adalah versi Gravitational Lensing yang diperkecil, di mana objek campur tangan (seperti gugus galaksi) digunakan untuk memfokuskan cahaya yang datang dari galaksi atau objek besar lainnya yang terletak di luarnya. Ini juga menggabungkan elemen utama dari Kaedah Transit yang sangat berkesan, di mana bintang-bintang dipantau untuk penurunan cahaya untuk menunjukkan kehadiran eksoplanet.
Sebagai tambahan kepada kaedah ini, yang merupakan satu-satunya yang dapat mengesan planet luar solar pada jarak yang sangat jauh (mengikut urutan berbilion tahun cahaya), pasukan ini juga menggunakan data dari NASA Balai Cerap sinar-X Chandra untuk mengkaji quasar jauh yang dikenali sebagai RX J1131–1231. Secara khusus, pasukan ini bergantung pada sifat microlensing lubang hitam supermasif (SMBH) yang terletak di pusat RX J1131–1231.
Mereka juga bergantung pada OU Supercomputing Center for Education and Research untuk mengira model microlensing yang mereka gunakan. Dari ini, mereka memerhatikan peralihan tenaga garis yang hanya dapat dijelaskan dengan adanya sekitar 2000 planet yang tidak terikat di antara bintang-bintang quasar - yang berkisar dari sekuat Bulan hingga Musytari - per bintang urutan utama.
Seperti yang dijelaskan oleh Xinyu Dai dalam siaran akhbar University of Oklahoma baru-baru ini:
"Kami sangat gembira dengan penemuan ini. Ini adalah kali pertama seseorang menemui planet di luar galaksi kita. Planet-planet kecil ini adalah calon terbaik untuk tanda tangan yang kita perhatikan dalam kajian ini menggunakan teknik microlensing. Kami menganalisis frekuensi tinggi tanda tangan dengan memodelkan data untuk menentukan jisim. "
Walaupun 53 planet telah dijumpai di galaksi Bima Sakti menggunakan teknik Microlensing, ini adalah pertama kalinya planet diperhatikan di galaksi lain. Sama seperti penemuan planet ekstra solar yang pertama kali disahkan, para saintis bahkan tidak ada planet tertentu yang wujud di galaksi lain sebelum kajian ini. Oleh itu, penemuan ini telah menjadikan kajian planet-planet di luar Sistem Suria kita ke tahap yang baru!
Dan seperti yang ditunjukkan oleh Eduardo Guerras, penemuan itu dapat dilakukan berkat penambahbaikan yang dilakukan dalam pemodelan dan instrumentasi dalam beberapa tahun terakhir:
"Ini adalah contoh seberapa kuat teknik analisis mikrolensing extragalactic. Galaksi ini terletak sejauh 3,8 miliar tahun cahaya, dan tidak ada sedikit pun peluang untuk mengamati planet-planet ini secara langsung, bahkan dengan teleskop terbaik yang dapat dibayangkan dalam senario fiksyen sains. Walau bagaimanapun, kami dapat mempelajarinya, menyingkap kehadiran mereka dan bahkan mempunyai idea mengenai jumlah mereka. Ini adalah sains yang sangat hebat. "
Pada tahun-tahun mendatang, observatorium yang lebih canggih akan tersedia, yang akan memungkinkan penemuan lebih banyak lagi. Ini termasuk instrumen berasaskan ruang seperti Teleskop Angkasa James Webb (yang dijadualkan dilancarkan pada musim bunga 2019) dan observatorium darat seperti Teleskop OverWhelmingly Large (OWL) ESO, Teleskop Sangat Besar (VLT), Teleskop Sangat Besar (ELT), dan Teleskop Colossus.
Pada ketika ini, kemungkinan besar penemuan ini akan berlaku di galaksi yang berdekatan. Mungkin ketika itu kita dapat mula menentukan bagaimana planet biasa ada di Alam Semesta kita. Pada masa ini, dianggarkan sebanyak 100 bilion planet di Galaksi Bima Sakti sahaja! Tetapi dengan anggaran 1 hingga 2 trilion galaksi di Alam Semesta ... baiklah, anda berjaya!
