Pada bulan Julai 2015, Horizon Baru misi membuat sejarah ketika melakukan flyby pertama dalam sejarah Pluto. Semasa menjalankan flyby, penyelidikan mengumpulkan banyak data mengenai permukaan, komposisi, atmosfera dan sistem bulan Pluto. Ia juga memberikan gambar menakjubkan dari "hati" Pluto, dataran beku, rantai gunung, dan "medan bilah" yang misterius.
Ciri-ciri aneh ini menunjukkan kepada manusia untuk pertama kalinya betapa berbeza permukaan Pluto dengan Bumi dan planet lain dari Sistem Suria dalaman. Tetapi anehnya, mereka juga menunjukkan bagaimana dunia yang jauh ini juga sangat mirip dengan Bumi. Sebagai contoh, dalam kajian baru, sekumpulan penyelidik mengusahakan gambar dari Horizon Baru misi melihat "bukit pasir" di permukaan Pluto yang menyerupai bukit pasir di Bumi.
Kajian yang berjudul "Dunes on Pluto", baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Sains. Kajian ini diketuai oleh Matthew Telfer, seorang Pensyarah dalam Geografi Fizikal dari University of Plymouth, dengan sumbangan penting yang diberikan oleh Eric J. R. Parteli dan Jani Radebaugh - ahli sains geologi dari University of Cologne, dan Universiti Brigham Young.
Mereka disertai oleh anggota dari Pusat Carl Sagan di Institut SETI, Pusat Penyelidikan Ames NASA, Balai Cerap Lowell, Institut Penyelidikan Barat Daya (SwRI), Observatorium Astronomi Optik Nasional, Institut Teknologi Massachusetts (MIT), Johns Hopkins Makmal Fizik Gunaan Universiti (JHUAPL), dan pelbagai universiti.
Di Bumi, bukit pasir dibentuk oleh pasir yang bertiup angin yang membuat rabung berulang di padang pasir atau di sepanjang pantai. Corak serupa telah diperhatikan di sepanjang dasar sungai dan dataran aluvial, di mana air mendapan sedimen dari masa ke masa. Dalam semua kes, formasi seperti bukit pasir adalah hasil zarah pepejal yang diangkut oleh medium bergerak (iaitu udara atau air). Di luar Bumi, corak seperti itu telah diperhatikan di Marikh, Titan, dan bahkan di Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Walau bagaimanapun, semasa melihat gambar dari Horizon Baru siasatan, Telfer dan rakannya mencatat formasi serupa di wilayah Sputnik Planitia di Pluto. Wilayah ini, yang merupakan lobus barat Tombaugh Regio berbentuk hati, pada dasarnya merupakan lembangan yang ditutupi ais. Sudah, para penyelidik telah menyatakan bahawa permukaannya terdiri daripada poligon tidak teratur yang dibatasi oleh palung, yang nampaknya merupakan indikasi sel perolakan.
Seperti yang dikatakan oleh Dr. Telfer kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Kami pertama kali melihat beberapa ciri kelihatan seperti gundukan dalam beberapa hari pertama, tetapi seiring berjalannya waktu, dan gambar baru masuk, kebanyakannya kelihatan kurang dan kurang meyakinkan. Tetapi satu bidang menjadi semakin meyakinkan dengan setiap hantaran. Inilah yang kami laporkan. "
Satu lagi ciri menarik ialah aliran gelap yang panjangnya beberapa kilometer dan semuanya sejajar ke arah yang sama. Tetapi yang sama menariknya adalah ciri-ciri yang diperhatikan Telfer dan pasukannya, yang kelihatan seperti bukit pasir yang berlari tegak lurus dengan garis angin. Ini menunjukkan bahawa mereka adalah bukit pasir melintang, jenis yang menumpuk disebabkan oleh aktiviti angin yang berpanjangan di padang pasir.
Untuk menentukan apakah ini hipotesis yang masuk akal, para penyelidik membina model yang mengambil kira jenis zarah yang akan membentuk bukit pasir ini. Mereka menyimpulkan bahawa sama ada metana atau nitrogen ais akan dapat membentuk butiran seukuran pasir yang dapat diangkut oleh angin biasa. Mereka kemudian memodelkan fisika angin Pluto, yang akan terkuat menuruni lereng gunung yang bersempadan dengan Sputnik Planum.
Namun, mereka juga memutuskan bahawa angin Pluto tidak akan cukup kuat untuk mendorong zarah-zarah itu sendiri. Di sinilah pemejalwapan memainkan peranan penting, di mana es permukaan bergerak dari fasa pepejal terus ke gas ketika dihangatkan oleh cahaya matahari. Pemejalwapan ini akan memberikan kekuatan ke atas yang diperlukan untuk mengangkat zarah-zarah, dan pada saat itu mereka akan ditangkap oleh angin Pluto dan bertiup.
Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Telfer, kesimpulan ini dimungkinkan berkat banyak sokongan yang diperoleh pasukannya, yang kebanyakannya berasal dari Pasukan Tema Geologi, Geofizik dan Sains Pencitraan Baru:
"Setelah kami melakukan analisis spasial yang membuat kami benar-benar yakin bahawa ciri-ciri ini masuk akal sebagai bukit pasir, kami mempunyai peluang besar untuk berhubung dengan Eric Parteli di Cologne; dia menunjukkan kepada kita melalui pemodelannya bahawa bukit pasir harus terbentuk, selagi biji-bijian menjadi udara di tempat pertama. Pasukan NASA New Horizons benar-benar membantu di sini, kerana mereka menunjukkan bahawa campuran nitrogen / metana akan mengutamakan biji-bijian ais metana ke atas ketika es menyebar. "
Selain menunjukkan bahawa Pluto, salah satu objek paling jauh di Sistem Suria, mempunyai beberapa persamaan dengan Bumi, kajian ini juga menunjukkan betapa aktifnya permukaan Pluto. "Ini menunjukkan kepada kita bahawa bukan hanya permukaan Pluto yang mempengaruhi suasananya, sebaliknya juga berlaku," kata Dr. Telfer. "Kami mempunyai permukaan dunia yang sangat dinamis, sejauh ini di tata surya.
Selain itu, memahami bagaimana bukit pasir dapat terbentuk dalam keadaan Pluto akan membantu para saintis untuk menafsirkan ciri serupa yang terdapat di tempat lain di Sistem Suria. Sebagai contoh, NASA merancang untuk menghantar misi ke Titan pada dekad yang akan datang untuk mengkaji banyak ciri permukaannya yang menarik, yang merangkumi formasi gundukannya. Dan banyak lagi misi dihantar untuk menerokai Planet Merah sebelum misi yang dilancarkan berlaku pada tahun 2030-an.
Mengetahui bagaimana formasi sedemikian diciptakan adalah kunci untuk memahami dinamika planet ini, yang akan membantu menjawab beberapa persoalan yang lebih mendalam mengenai apa yang berlaku di permukaan.
