Dengan jarak hanya 4.367 tahun cahaya, sistem bintang tiga Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B dan Proxima Centauri) adalah sistem bintang yang paling dekat dengan sistem kita sendiri. Pada tahun 2016, para penyelidik dari European Southern Observatory mengumumkan penemuan Proxima b, sebuah planet berbatu yang terletak di dalam zon bintang yang dapat dihuni dan eksoplanet terdekat dengan Sistem Suria kita. Walau bagaimanapun, sama ada Alpha Centauri mempunyai planet berpotensi untuk dihuni atau tidak masih menjadi misteri.
Antara tahun 2012 dan 2015, tiga calon yang mungkin diumumkan dalam sistem ini, tetapi kajian lanjutan menimbulkan keraguan terhadap keberadaan mereka. Untuk menyelesaikan misteri ini, Tom Ayres - seorang rakan penyelidik kanan dan Fellow di Pusat Astrofizik dan Astronomi Angkasa Universiti Colorado Boulder - melakukan kajian mengenai Alpha Centauri berdasarkan pemerhatian lebih dari satu dekad, dengan hasil yang memberangsangkan!
Hasil kajian ini dibentangkan pada pertemuan ke-232 Persatuan Astronomi Amerika, yang berlangsung di Denver, Colorado, dari 3 Jun hingga 7 Jun. Kajian ini berdasarkan pada pemantauan Alpha Centauri bernilai sepuluh tahun, yang disediakan Chandra X-ray Observatory. Data ini menunjukkan bahawa mana-mana planet yang mengorbit Alpha Centauri A dan B kemungkinan tidak akan dihujani oleh sejumlah besar radiasi sinar-X.
Ini adalah berita baik sejauh mana kemungkinan kebiasaan Alpha Centauri berlaku kerana sinar-X dan kesan Cuaca Angkasa yang berkaitan berbahaya bagi kehidupan yang tidak dilindungi. Bukan sahaja radiasi dosis tinggi boleh mematikan makhluk hidup, mereka juga dapat menghilangkan atmosfer planet. Menurut data yang diberikan oleh pengorbit Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), inilah yang berlaku kepada Mars antara 4.2 dan 3.7 bilion tahun yang lalu.
Seperti yang dijelaskan oleh Tom Ayres dalam siaran akhbar Chandra baru-baru ini:
"Kerana relatif dekat, sistem Alpha Centauri dilihat oleh banyak orang sebagai calon terbaik untuk meneroka tanda-tanda kehidupan. Persoalannya, adakah kita akan menjumpai planet dalam persekitaran yang kondusif untuk kehidupan seperti yang kita ketahui? "
Bintang-bintang dalam sistem Alpha Centauri (A dan B) agak serupa dengan Matahari dan orbit kita yang berdekatan antara satu sama lain. Alpha Centauri A, bintang G2 V (kerdil kuning), adalah yang paling mirip Matahari dari keduanya, berjisim 1.1 kali ganda dan 1.519 kali cahaya Luminositas Matahari. Alpha Centauri B agak lebih kecil dan lebih sejuk, pada 0,907 kali jisim Matahari dan 0,445 kali lipatan visualnya.
Oleh itu, kemungkinan sistem dapat menyokong planet seperti Bumi cukup bagus, terutama di sekitar Alpha Centauri A. Menurut data Chandra, prospek kehidupan (berdasarkan pengeboman sinar-X) sebenarnya lebih baik untuk planet yang mengorbit Alpha Centauri A daripada untuk Matahari, dan Alpha Centauri B hanya sedikit lebih buruk. Ini tentunya merupakan berita baik bagi mereka yang berharap bahawa eksoplanet yang berpotensi dapat dihuni dijumpai berdekatan dengan Sistem Suria.
Ketika keberadaan Proxima b pertama kali diumumkan, secara alami ada banyak kegembiraan. Bukan sahaja planet ini mengorbit di zon bintang yang dapat dihuni, tetapi ia adalah planet yang paling dekat dengan Bumi. Namun, kajian selanjutnya menunjukkan bahawa Proxima Centauri bersifat berubah-ubah dan tidak stabil oleh alam, sehingga tidak mungkin Proxima b dapat mempertahankan suasana atau kehidupan di permukaannya. Seperti yang dijelaskan oleh Ayers:
"Ini adalah berita yang sangat baik bagi Alpha Cen AB dari segi kemampuan hidup yang mungkin di mana-mana planet mereka untuk bertahan dari serangan radiasi dari bintang. Chandra menunjukkan kepada kita bahawa kehidupan harus mempunyai peluang bertarung di planet di mana-mana bintang ini. "
Sementara itu, ahli astronomi terus mencari exoplanet di sekitar Alpha Centauri A dan B, tetapi tanpa kejayaan. Masalah dengan sistem ini adalah orbit pasangan, yang telah menarik kedua-dua bintang terang saling berdekatan di langit selama dekad yang lalu. Untuk membantu menentukan apakah Alpha Centauri ramah terhadap kehidupan, para astronom mula melakukan kempen pemerhatian jangka panjang dengan Chandra pada tahun 2005.
Sebagai satu-satunya observatorium sinar-X yang mampu menyelesaikan Alpha Centauri A dan B semasa pendekatan orbit dekatnya, Chandra memerhatikan kedua-dua bintang utama ini setiap enam bulan selama tiga belas tahun terakhir. Pengukuran jangka panjang ini menunjukkan peningkatan dan penurunan kitaran penuh dalam aktiviti sinar-X, dengan cara yang hampir sama dengan Matahari yang mempunyai kitaran bintik matahari 11 tahun.
Apa yang ditunjukkan oleh pemerhatian ini adalah bahawa mana-mana planet yang mengorbit di zon A yang dapat dihuni akan menerima (rata-rata) dos sinar-X yang lebih rendah dibandingkan dengan planet serupa di sekitar Matahari. Untuk planet yang mengorbit dengan zon B yang dapat dihuni, dos sinar-X yang mereka terima kira-kira lima kali lebih tinggi. Sementara itu, planet-planet yang mengorbit di zon yang dapat dihuni Proxima Centauri akan mendapat sinar-X rata-rata 500 kali lebih banyak, dan 50.000 kali lebih banyak semasa suar besar.
Selain memberikan petunjuk yang menggembirakan mengenai kemungkinan kebiasaan Alpha Centauri, pemerhatian sinar-X yang diberikan oleh Chandra juga dapat memberi banyak informasi kepada para astronom mengenai aktiviti sinar-X Matahari kita. Memahami ini adalah kunci untuk mempelajari lebih lanjut tentang cuaca ruang angkasa dan ancaman yang dapat ditimbulkannya kepada infrastruktur manusia, serta peradaban lain yang maju dari segi teknologi.
Sementara itu, ahli astronomi terus mencari eksoplanet di sekitar Alpha Centauri A dan B. Mengetahui bahawa mereka mempunyai peluang yang baik untuk menyokong kehidupan pasti akan membuat penjelajahan sistem ini di masa depan (seperti Project Starshot) lebih menguntungkan!
Beberapa hasil kajian juga muncul dalam edisi Januari di Nota Penyelidikan Persatuan Astronomi Amerika, bertajuk "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". Dan pastikan untuk menikmati video ini mengenai kemungkinan kebiasaan Alpha Centauri, berdasarkan Observatorium sinar-X Chandra:
