Polaris dengan rakannya yang samar. Kredit gambar: Greg Bacon (STScI) Klik untuk membesarkan
Kami cenderung memikirkan Bintang Utara, Polaris, sebagai titik cahaya yang tetap dan terpencil yang membimbing pelaut pada zaman dahulu. Tetapi ada lebih banyak lagi bintang Utara daripada bertemu mata - dua sahabat bintang lemah. Bintang Utara sebenarnya adalah sistem bintang tiga. Dan sementara satu rakan dapat dilihat dengan mudah melalui teleskop kecil, yang lain memeluk Polaris dengan begitu erat sehingga tidak pernah dilihat secara langsung - sehingga sekarang.
Dengan meningkatkan kemampuan Teleskop Angkasa Hubble NASA ke had, astronom telah mengambil gambar rakan karib Polaris untuk pertama kalinya. Mereka membentangkan penemuan mereka hari ini dalam sidang media pada pertemuan ke-207 Persatuan Astronomi Amerika di Washington, DC.
"Bintang yang kami amati sangat dekat dengan Polaris sehingga kami memerlukan setiap resolusi Hubble untuk melihatnya," kata ahli astronomi Smithsonian Nancy Evans (Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian).
Rakan itu terbukti kurang dari dua persepuluh satu arka sesaat dari Polaris - sudut yang sangat kecil setara dengan diameter seperempat yang terletak sejauh 19 batu. Pada jarak sistem 430 tahun cahaya, yang diterjemahkan menjadi pemisahan fizikal sekitar 2 bilion batu.
"Perbezaan kecerahan antara dua bintang menjadikannya lebih sukar untuk menyelesaikannya," kata Howard Bond dari Institut Sains Teleskop Angkasa (STScI). Polaris adalah supergiant lebih dari dua ribu kali lebih terang daripada Matahari, sementara pasangannya adalah bintang urutan utama. "Dengan Hubble, kami menarik teman Bintang Utara dari bayang-bayang dan menjadi sorotan."
Dengan melihat gerak bintang pendamping itu, Evans dan rakan-rakannya berharap dapat belajar bukan hanya orbit bintang tetapi juga massa mereka. Mengukur jisim bintang adalah salah satu tugas paling sukar yang dihadapi oleh ahli astronomi bintang.
Ahli astronomi ingin menentukan jisim Polaris dengan tepat kerana ia adalah bintang pemboleh ubah Cepheid yang terdekat. Cepheids digunakan untuk mengukur jarak ke galaksi dan kadar pengembangan alam semesta, jadi sangat penting untuk memahami fizik dan evolusi mereka. Mengetahui jisim mereka adalah ramuan terpenting dalam pemahaman ini.
"Mempelajari bintang binari adalah kaedah terbaik untuk mengukur jumlah bintang," kata ahli pasukan sains, Gail Schaefer dari STScI.
"Kami hanya mempunyai bintang binari yang disediakan oleh alam semula jadi," tambah Bond. "Dengan instrumen terbaik seperti Hubble, kita dapat mendorong lebih jauh ke angkasa dan mempelajari lebih banyak instrumen dari jarak dekat."
Para penyelidik merancang untuk terus memerhatikan sistem Polaris selama beberapa tahun. Pada masa itu, pergerakan rakan kecil dalam orbit 30 tahun di sekitar primer harus dapat dikesan.
"Matlamat utama kami adalah mendapatkan massa yang tepat untuk Polaris," kata Evans. "Untuk melakukan itu, tonggak seterusnya adalah mengukur pergerakan rakan di orbitnya."
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
