Kerbau air yang berpindah di tanah lembap di utara Turki membawa beberapa penumpang yang tidak mungkin di belakang mereka - katak kecil.
Penyelidik melihat amfibia yang menunggang kerbau - katak rawa Pelophylax ridibundus - di dalam Kizilirmak Delta di sepanjang pantai Laut Hitam, sebuah kawasan dengan tasik air tawar dan payau, dan tumbuh-tumbuhan paya yang banyak di samping ladang dan padang rumput.
Dari bulan April hingga November, kerbau air Anatolia yang dijinakkan (Bubalus bubalis) dibebaskan dari padang rumput mereka untuk berkeliaran rumput. Dan apabila mereka melakukannya, mereka mengumpul hitchhikers katak, yang memakan kumbang kerbau untuk lalat. Burung diketahui mempunyai peranan yang sama dengan beberapa jenis mamalia, tetapi ini merupakan kajian pertama untuk menggambarkan jenis hubungan yang saling menguntungkan ini antara mamalia dan amfibia besar, kata para saintis.
Di dunia semulajadi, terdapat banyak contoh strategi yang dikenali sebagai mutualisme - apabila dua spesies berinteraksi untuk kepentingan bersama mereka. Di Borneo, mamalia kecil yang dipanggil pokok shrews menjilat nektar berkhasiat dari tumbuhan periuk karnivor, yang kemudiannya menyuburkan dengan mendedahkan kotoran mereka di dalam perangkap jaring serangga. Anak ayam ayam "memberi ganjaran" kepada spesies yang rajin mereka menipu untuk memupuk mereka dengan menyembunyikan bahan yang menangkis pemangsa. Dan banyak spesies burung - seperti lembu betina - bertahan pada serangga dan parasit yang mereka pilih dari bulu tentera mamalia mereka.
Pengarang kajian memerhatikan kerbau pada 12 kali lebih dari tujuh hari pada bulan Oktober 2012, dan mencatatkan 10 contoh kerbau individu yang dipenuhi dengan katak, yang kebanyakannya aktif mencari makanan. Sesetengah kerbau membawa katak berdiri dan ada yang berbaring, dan katak-katak merebak lalat dari kedudukan di sekeliling binatang-binatang besar, dan ada juga yang memanjat kepala kerbau.
Penangkapan terbang kelihatan sebagai sebab utama katak untuk mengambil kediaman sementara di belakang kerbau. Tetapi juga mungkin bahawa amfibia kecil mendapat manfaat daripada haba badan mamalia besar, yang mungkin memanas katak ketika suhu udara lebih sejuk, menurut kajian itu.
Seramai tujuh kerbau pada masa itu menjadi tuan rumah katak terbang di belakang mereka, kata para saintis. Satu kerbau membawa sejumlah 27 katak dan satu lagi membawa 19 katak - walaupun jumlah purata katak setiap kerbau biasanya antara dua dan lima - dan katak dipelihara "dengan cara yang sama seperti burung pada mamalia besar," kata penulis kajian.
Pemerhatian tambahan pada tahun berikutnya mengesahkan bahawa katak hanya memaparkan tingkah laku ini pada musim gugur, mungkin kerana kepadatan penduduknya lebih tinggi pada masa ini tahun ini, yang membawa kepada persaingan yang lebih besar untuk makanan, saintis yang mencadangkan dalam kajian itu.
Penemuan ini diterbitkan dalam terbitan jurnal akses terbuka Acta Herpetologica pada edisi Jun 2017.
