Kredit gambar: NASA / JPL
NASA telah menangguhkan penggunaan salah satu alat pengenal mineral di rover Opportunity Mars sementara para pakar menyelesaikan masalah dengan mendapatkan data dari instrumen tersebut, spektrometer pelepasan termal miniatur robot.
"Seperti biasa, keutamaan pertama kami adalah melindungi instrumen, jadi kami telah mematikannya sementara kami merancang ujian diagnostik," kata Jim Erickson dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif., Pengurus projek untuk Mars Exploration Rover Project. "Instrumen Peluang yang lain sihat dan memberikan sains yang sangat baik, dan seluruh rangkaian instrumen Spirit berfungsi dengan baik dan terus sibuk oleh pasukan sains."
Kedua-dua Peluang dan Roh, kembarnya, telah memeriksa Mars sejak Januari 2004, lebih dari empat kali sepanjang misi utama mereka yang berjaya selama tiga bulan. Walaupun para penyelidik berusaha untuk mendiagnosis masalah data spektrometer dan mencari cara terbaik untuk memperbaikinya atau mengatasinya, Peluang meneruskan perjalanannya dan mengamati kawah yang disebut "Vostok." Sementara itu, di seberang planet ini, angin bela diri menunjukkan diri mereka sebagai setan debu dalam gambar baru dari Spirit dan menyebabkan kesan bercampur pada rover itu sendiri, menyimpan debu pada kamera dan mengeluarkan habuk dari panel suria.
Pada 3 dan 4 Mac, Peluang menghantar set data untuk 17 bacaan yang berjaya oleh spektrometer pelepasan termal miniaturnya tetapi juga melaporkan bahawa lapan pembacaan percubaan lain menghasilkan set data yang tidak lengkap. Spektrometer ini, dari tinggi di tiang rover, memerhatikan batu dan sasaran lain dari jauh. Ini mengukur radiasi inframerah yang mereka pancarkan dalam 167 panjang gelombang yang berbeza, memberikan maklumat mengenai komposisi sasaran. Dua jenis spektrometer lain, dipasang di lengan robot rover, memberikan maklumat tambahan mengenai komposisi apabila rover cukup dekat untuk menyentuh sasaran.
Penyelidik sedang mempertimbangkan beberapa kemungkinan punca untuk masalah data spektrometer. Salah satu kemungkinan adalah kerosakan suis optik yang memberitahu cermin pada instrumen ketika hendak bergerak. Yang lain ialah cermin tidak bergerak dengan betul pada halaju tetap. "Jika ia adalah suis optik, kita dapat menggunakan yang berlebihan yang dimasukkan ke dalam instrumen," kata Dr. Phil Christensen dari Arizona State University, Tempe, saintis utama spektrometer pelepasan termal miniatur pada kedua-dua rover. Dia menambahkan bahawa, jika penyebabnya tidak dapat diatasi, para saintis masih dapat memperoleh data yang berguna dari instrumen dalam keadaannya yang saat ini terganggu.
Bahkan kehilangan keseluruhan spektrometer pelepasan termal mini tidak akan mengakhiri kegunaan rover. Sebenarnya, NASA mengambil risiko yang dihitung dengan mematikan instrumen ini pada Opportunity 10 bulan yang lalu, walaupun masalah semasa nampaknya tidak berkaitan dengan kemungkinan kerosakan yang dijangkakan ketika itu. Pada masa itu, pengendali rover mula menggunakan teknik "tidur nyenyak" untuk menjimatkan tenaga pada Peluang pada bulan-bulan musim sejuk Mars yang berkurang. Mematikan kuasa ke pemanas semalaman membiarkan instrumen menjadi cukup sejuk sehingga mungkin merosakkan pemisah rasuknya. Walau bagaimanapun, spektrometer terus berfungsi pada bulan-bulan paling sejuk. Christensen berkata, "Apa yang kita lihat sekarang tampaknya tidak ada masalah dengan pemisah balok."
Pasukan rover tidak menyekat penggunaan spektrometer pelepasan termal mini Spirit sambil menyelesaikan masalah di Opportunity.
Keupayaan kerja Spirit bertambah dengan lonjakan pengeluaran panel solar secara tiba-tiba pada 9 Mac, yang menyebabkan bekalan kuasa harian meningkat dua kali ganda. Dalam perkembangan yang mungkin berkaitan tiga hari sebelumnya, beberapa habuk nampaknya telah meletup ke lensa kamera penghindaran bahaya depan Spirit, cukup untuk sedikit membingungkan gambar dari kedua mata kiri dan kanan kamera stereo, tetapi tidak cukup untuk mempengaruhi kegunaannya kamera. Semburan gambar mata kiri dibersihkan dengan ketara pada hari yang sama kuasa meningkat. Anggota pasukan membuat spekulasi bahawa peningkatan kekuatan Spirit, seperti yang serupa pada Peluang pada bulan Oktober, disebabkan oleh angin yang mengeluarkan beberapa habuk terkumpul dari panel suria. Spirit merakam gambar angin puyuh pada 10 Mac, menambah bukti keadaan tempatan yang berangin. Gambar pada keesokan harinya menunjukkan panel solar dibersihkan sebahagian besar penumpukan habuknya.
Kamera penghindaran bahaya belakang peluang mencetuskan pencemaran habuk tiga bulan lalu. Debu di atasnya tidak mempengaruhi operasi dan tidak menurun atau meningkat dengan ketara sejak pertama kali diperhatikan. Tidak ada debu yang mempunyai lensa kamera navigasi yang tercemar atau kamera panorama pada kedua-dua rover tersebut. Dari semua kamera yang digabungkan, penemu telah mengembalikan lebih daripada 72,000 gambar. Imej dan data geologi lain dari Spirit and Opportunity berjaya memberikan bukti yang belum pernah terjadi sebelumnya mengenai keadaan persekitaran basah di masa lalu Mars.
JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, telah menguruskan projek Mars Exploration Rover NASA sejak ia dimulakan pada tahun 2000. Imej dan maklumat tambahan mengenai penelusur dan penemuannya terdapat di Internet di http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html dan http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
