Kredit gambar: Hubble
Gambar terbaru dari Teleskop Angkasa Hubble mendedahkan salah satu kelompok bintang globular terdekat, NGC 6397, yang terletak hanya 8.200 tahun cahaya di buruj Ara. Bintang-bintang dalam kelompok ini dipenuhi satu juta kali lebih padat daripada kawasan galaksi kita sendiri; perlanggaran antara bintang berlaku setiap beberapa juta tahun. Dua bintang bertabrakan boleh bergabung menjadi "straggler biru"; bintang muda yang cerah dan terang yang kelihatan sangat berbeza dengan bintang-bintang lain dalam kelompok.
Pandangan Teleskop Angkasa Hubble ini adalah inti dari salah satu kelompok bintang globular terdekat, yang disebut NGC 6397, menyerupai peti harta karun permata yang berkilauan. Kluster ini terletak 8.200 tahun cahaya di buruj Ara.
Di sini, bintang-bintang penuh sesak. Ketumpatan bintang kira-kira sejuta kali lebih besar daripada di kawasan bintang Matahari kita. Bintang-bintang hanya berjarak beberapa minggu cahaya, sementara bintang terdekat dengan Matahari kita berada lebih dari empat tahun cahaya.
Bintang-bintang di NGC 6397 bergerak secara berterusan, seperti sekumpulan lebah yang marah. Bintang-bintang kuno sangat sesak sehingga sebilangan kecilnya pasti saling bertembung sesekali. Kehilangan jarak jauh lebih biasa. Walaupun begitu, perlanggaran hanya berlaku setiap beberapa juta tahun atau lebih. Itulah ribuan pertembungan dalam kluster sepanjang 14 bilion tahun.
Gambar-gambar Hubble ini diambil untuk program penyelidikan yang bertujuan untuk mengkaji apa yang tertinggal ketika perlanggaran dan nyaris berlaku. Apabila perlanggaran langsung berlaku, kedua-dua bintang boleh bergabung untuk membentuk bintang baru yang disebut "blue straggler"; bintang-bintang muda yang panas dan terang ini menonjol di antara bintang-bintang lama yang membentuk sebahagian besar bintang dalam kelompok globular. Beberapa bintang biru terang seperti itu kelihatan berhampiran pusat kluster dalam gambar Hubble Heritage.
Sekiranya dua bintang cukup dekat tanpa bertabrakan, mereka mungkin "menangkap" satu sama lain dan terikat secara graviti. Salah satu jenis binari yang mungkin terbentuk dengan cara ini adalah "pemboleh ubah bencana"? pasangan bintang pembakar hidrogen biasa dan bintang terbakar yang disebut kerdil putih. Dalam sistem binari, kerdil putih akan menarik bahan dari permukaan bintang biasa. Bahan ini mengelilingi kerdil putih dalam "cakera penambahan", dan akhirnya jatuh ke atasnya. Hasil dari proses penambahan ini adalah bahawa pemboleh ubah bencana adalah, seperti namanya, berubah-ubah dalam kecerahan. Haba yang dihasilkan oleh bahan penambahan juga menghasilkan sinar ultraviolet dan biru dalam jumlah yang luar biasa.
Untuk mencari pemboleh ubah bencana, program ini terdiri daripada serangkaian 55 gambar kluster yang diambil dalam jangka masa sekitar 20 jam. Sebilangan besar gambar diambil dalam penapis ultraviolet dan biru; beberapa gambar juga diambil pada panjang gelombang hijau dan inframerah. Dengan membandingkan kecerahan semua bintang dalam semua gambar, para astronom Hubble dapat mengenal pasti beberapa bintang pemboleh ubah bencana dalam gugusan. Perbandingan kecerahan mereka dalam penapis yang berbeza mengesahkan bahawa mereka memancarkan banyak cahaya ultraviolet. Sebilangan bintang ini dapat dilihat dalam gambar Warisan Hubble sebagai bintang biru atau ungu samar.
Salah satu hasil yang lebih menarik dari kajian ini sama sekali tidak dijangka. Tiga bintang biru samar dapat dilihat berhampiran pusat kluster? dalam gambar Hubble Heritage mereka kelihatan pirus. Ketiga-tiga bintang ini sama sekali tidak berbeza-beza, dan jelas bukan pemboleh ubah bencana. Bintang-bintang ini mungkin kerdil putih berjisim sangat rendah, terbentuk di teras bintang-bintang raksasa yang evolusinya terganggu sebelum kerdil putih penuh mempunyai masa untuk terbentuk.
Gangguan seperti itu mungkin berlaku akibat pertembungan bintang atau interaksi dengan rakan binari. Apabila bintang gergasi berinteraksi dengan bintang lain, ia dapat kehilangan lapisan luarnya sebelum waktunya, berbanding dengan evolusi normalnya, sehingga memaparkan teras biru panasnya. Hasil akhirnya akan menjadi kerdil putih dengan jisim yang lebih kecil daripada yang berlaku. Walau bagaimanapun, bintang-bintang yang luar biasa ini lebih banyak bukti bahawa pusat gugus globular yang padat adalah tempat yang berbahaya untuk tinggal.
Sebilangan besar kerdil putih normal juga dikenal pasti dan dikaji. Bintang-bintang ini muncul di seluruh gugus, kerana terbentuk melalui proses evolusi bintang biasa dan tidak melibatkan interaksi bintang, yang berlaku terutamanya di dekat pusat kluster. Hampir 100 bintang terbakar seperti itu dikenal pasti dalam gambar ini, yang paling terang dapat dilihat di sini sebagai bintang biru samar.
Gambar Hubble ini adalah mozek dua set gambar yang diambil beberapa tahun terpisah oleh Wide Field Planetary Camera 2. Data arkib dari pasukan sains yang diketuai oleh Jonathan Grindlay (Universiti Harvard) dan Ivan King (University of California, Berkeley), diambil pada tahun 1997 dan 1999, digabungkan dengan data Hubble Heritage yang diambil pada tahun 2001. Adrienne Cool (Universiti Negeri San Francisco), yang juga berada di kedua pasukan sains arkib, bekerjasama dengan pasukan Hubble Heritage untuk memperoleh pemerhatian baru.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
