Selama lebih dari 17 tahun kapal angkasa Ulysses mempelajari matahari, mempelopori sains suria dan menentukan pengetahuan kita tentang heliosfera matahari. Tetapi Ulysses bertahan hampir empat kali dari jangka hayatnya dan selama-lamanya telah mengubah cara saintis melihat matahari dan kesannya ke ruang sekitarnya.
Ulysses mengakhiri kariernya setelah mendedahkan bahawa medan magnet yang berasal dari kutub matahari jauh lebih lemah daripada yang diperhatikan sebelumnya. Ini bererti tempoh maksimum solar yang akan datang akan menjadi lebih sengit daripada dalam sejarah baru-baru ini.
"Selama hampir dua dekad pemerhatian sains oleh Ulysses, kami telah belajar lebih banyak daripada yang kami jangkakan mengenai bintang kami dan cara ia berinteraksi dengan ruang di sekitarnya," kata Richard Marsden, saintis projek Ulysses dan pengurus misi untuk Agensi Angkasa Eropah (ESA). "Misi solar telah muncul dalam beberapa tahun terakhir, tetapi Ulysses masih unik hingga kini. Pandangan khasnya di atas tiang matahari tidak pernah diliputi oleh misi lain. "
Ulysses berada di orbit enam tahun di sekitar Matahari. Laluan orbitnya yang panjang membawanya ke orbit Musytari dan kembali lagi. Semakin jauh ia bergerak dari Matahari, kapal angkasa menjadi lebih sejuk. Setelah turun ke 2ºC, bahan bakar hidrazin kapal angkasa akan membeku.
Ini tidak menjadi masalah pada masa lalu kerana Ulysses membawa pemanas untuk mengekalkan suhu di atas kapal yang dapat digunakan. Kapal angkasa dikuasakan oleh peluruhan isotop radioaktif dan selama 17 tahun ke atas, kuasa yang dibekalkannya terus menurun. Kini, kapal angkasa tidak lagi mempunyai kekuatan yang cukup untuk menjalankan semua peralatan komunikasi, pemanasan dan saintifiknya secara serentak.
Kapal angkasa dan 10 instrumennya harus sangat sensitif, namun cukup kuat untuk menahan beberapa keadaan yang paling ekstrem dalam sistem suria, termasuk radiasi yang kuat ketika melewati kutub utara planet raksasa Musytari.
Ulysses adalah misi pertama untuk meninjau persekitaran di ruang di atas dan di bawah kutub matahari dalam empat dimensi ruang dan waktu. Ini menunjukkan medan magnet matahari dibawa ke sistem suria dengan cara yang lebih rumit daripada yang dipercaya sebelumnya. Zarah-zarah yang diusir oleh matahari dari garis lintang rendah dapat naik ke garis lintang tinggi dan sebaliknya, kadang-kadang tiba-tiba menemui jalan keluar ke planet. Ulysses juga mengkaji debu yang mengalir ke sistem suria kita dari ruang dalam, dan menunjukkan ia 30 kali lebih banyak daripada yang disyaki oleh ahli astronomi. Di samping itu, kapal angkasa mengesan atom helium dari ruang dalam dan mengesahkan alam semesta tidak mengandungi bahan yang cukup untuk akhirnya menghentikan pengembangannya.
Ulysses telah menempuh perjalanan lebih dari 8.6 bilion kilometer (5.4 bilion batu) sepanjang hayatnya.
"Ulysses telah menjadi misi yang mencabar sejak dilancarkan," kata Ed Massey, pengurus projek Ulysses di JPL. "Kejayaannya memerlukan kerjasama dan kecerdasan jurutera dan saintis dari seluruh dunia."
Ulysses telah menjadi misi bersama antara NASA dan ESA.
"Apabila data terakhir tiba, pasti sukar untuk mengucapkan selamat tinggal," kata Nigel Angold, pengurus operasi misi ESA Ulysses. “Tetapi kesedihan yang mungkin saya rasakan akan menjadi pucat jika dibandingkan dengan kebanggaan dalam mengerjakan misi yang begitu hebat. Walaupun operasi akan berakhir, penemuan saintifik dari data Ulysses akan berterusan selama bertahun-tahun yang akan datang. "
Sumber Berita: Siaran Akhbar JPL
