Sejak ESO mengumumkan penemuan planet ekstra-suria yang mengorbit Proxima Centauri, para saintis telah berusaha untuk menentukan bagaimana keadaannya di dunia ini. Ini sangat penting memandangkan fakta bahawa sementara Proxima b mengorbit di zon yang dapat dihuni matahari, kerdil merah seperti Proxima Centauri diketahui agak tidak ramah.
Walaupun beberapa kajian menimbulkan keraguan terhadap kemungkinan Proxima b dapat menyokong kehidupan, kajian penyelidikan baru menawarkan gambaran yang lebih positif. Penyelidikan ini berasal dari Blue Marble Space Institute of Science (BMSIS) di Seattle, Washington, di mana ahli astrobiologi Dimitra Atri telah melakukan simulasi yang menunjukkan bahawa Proxima b memang boleh dihuni, dengan andaian bahawa beberapa syarat telah dipenuhi.
Dr. Atri adalah seorang ahli fizik komputasi yang bekerja dengan BMSIS merangkumi kesan antipartikel dan radiasi pada sistem biologi. Demi kajiannya - "Memodelkan dos radiasi zarah disebabkan oleh peristiwa proton bintang pada eksoplanet dekat", yang muncul baru-baru ini di Notis Bulanan Surat-surat Masyarakat Astronomi Diraja - dia melakukan simulasi untuk mengukur kesan cahaya bintang dari sinar matahari terhadap Proxima b.
Untuk meletakkan perspektif ini, penting untuk diperhatikan bagaimana misi Kepler telah menemui sejumlah besar planet yang mengorbit bintang kerdil merah dalam beberapa tahun kebelakangan ini, banyak di antaranya dipercayai "menyerupai Bumi" dan cukup dekat dengan matahari mereka untuk memiliki air cair di permukaan mereka. Walau bagaimanapun, kerdil merah mempunyai sejumlah masalah yang tidak dapat dipertimbangkan dengan baik untuk kebiasaan, termasuk sifat berubah-ubah dan fakta bahawa mereka lebih sejuk dan pingsan daripada kelas bintang yang lain.
Ini bermaksud bahawa mana-mana planet yang cukup dekat untuk mengorbit di zon yang dapat dihuni kerdil merah akan mengalami suar suria yang kuat - aka. Stellar Proton Events (SPE) - dan kemungkinan akan terkunci secara pasang dengan bintang. Dengan kata lain, hanya satu sisi yang memerlukan cahaya dan haba yang diperlukan untuk menopang kehidupan, tetapi akan terdedah kepada banyak proton suria, yang akan berinteraksi dengan atmosferanya untuk menghasilkan radiasi berbahaya.
Oleh itu, komuniti astronomi berminat dengan jenis keadaan apa yang ada untuk planet seperti Proxima b sehingga mereka mungkin tahu apakah kehidupan telah (atau mempunyai) percobaan untuk berkembang di sana. Demi kajiannya, Dr. Atri melakukan serangkaian simulasi kebarangkalian (aka Monte Carlo) yang mengambil kira tiga faktor - jenis dan ukuran suar bintang, pelbagai ketebalan atmosfer planet dan kekuatan medan magnetnya .
Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Atri kepada Space Magazine melalui e-mel, hasilnya menggembirakan - sejauh implikasi terhadap kehidupan di luar bumi:
"Saya menggunakan simulasi Monte Carlo untuk mengkaji dos radiasi di permukaan planet untuk pelbagai jenis atmosfera dan konfigurasi medan magnet. Hasilnya optimis. Sekiranya planet ini mempunyai medan magnet yang baik dan atmosfer yang cukup besar, kesan suar bintang tidak signifikan walaupun bintang berada dalam fasa aktif. "
Dengan kata lain, Atri mendapati bahawa adanya medan magnet yang kuat, yang juga akan memastikan bahawa planet ini memiliki atmosfer yang layak, akan menyebabkan keadaan yang dapat bertahan. Walaupun planet ini masih akan mengalami lonjakan radiasi setiap kali terjadi superflare, kehidupan dapat bertahan di planet seperti Proxima b dalam jangka panjang. Sebaliknya, suasana yang lemah atau medan magnet akan menubuatkan azab.
"Sekiranya planet ini tidak mempunyai medan magnet yang signifikan, kemungkinan atmosfer dan suhu sederhana diabaikan," katanya. “Planet ini akan dihujani dengan superflare tingkat kepupusan. Walaupun dalam keadaan Proxima b, bintang berada dalam keadaan stabil dan tidak lagi melakukan aktivitas pembakaran ganas - aktiviti masa lalu dalam sejarahnya akan menjadikan planet ini sebagai tempat bermusuhan bagi biosfera untuk berasal / berkembang. "
Sejarah adalah kata kunci di sini, kerana bintang kerdil merah seperti Proxima Centauri mempunyai umur panjang yang luar biasa (seperti yang dinyatakan, hingga 10 trilion tahun). Menurut beberapa kajian, ini menjadikan bintang kerdil merah sebagai calon yang baik untuk mencari eksoplanet yang dapat dihuni, kerana memerlukan masa berbilion tahun untuk berkembangnya kehidupan yang kompleks. Tetapi agar kehidupan dapat mencapai kerumitan, planet-planet perlu mengekalkan atmosfer mereka dalam jangka masa yang panjang ini.
Secara semula jadi, Atri mengakui bahawa kajiannya tidak dapat menjawab secara pasti apakah jiran exoplanet terdekat kita dapat dihuni, dan bahawa perdebatan mengenai hal ini kemungkinan akan berlanjutan untuk beberapa waktu. "Adalah terlalu awal untuk berfikir bahawa Proxima b dapat dihuni atau sebaliknya," katanya. "Kami memerlukan lebih banyak data mengenai atmosfernya dan kekuatan medan magnetnya."
Pada masa akan datang, misi seperti Teleskop Angkasa James Webb harus memberitahu kita lebih banyak mengenai sistem ini, planetnya, dan jenis keadaan yang berlaku di sana. Dengan mengarahkan kumpulan instrumennya yang sangat tepat pada bintang tetangga ini, sudah pasti dapat mengesan transit planet di sekitar matahari yang samar ini. Seseorang hanya dapat berharap dapat menemukan bukti suasana yang padat, yang akan menunjukkan adanya medan magnet dan keadaan yang menyokong kehidupan.
Harapan adalah kata kunci lain di sini. Proxima b bukan hanya dapat menjadi berita baik bagi kita yang berharap dapat mencari kehidupan di luar Bumi, tetapi juga berita baik mengenai keberadaan kehidupan di seluruh Alam Semesta. Bintang kerdil merah membentuk 70% bintang dalam galaksi lingkaran dan lebih daripada 90% daripada semua bintang di galaksi elips. Mengetahui bahawa sebilangan kecil daripadanya dapat menyokong kehidupan sangat meningkatkan kemungkinan mencari kecerdasan di luar sana!
