Nama itu sendiri membayangkan bayangan nukleus mini dan alat zaman angkasa yang canggih, bukan? Baik bagi sesetengah orang. Semua ini benar, tetapi kenyataan di sebalik unsur radioaktif ini lebih kompleks. Sebagai permulaan, plutonium adalah logam aktinida putih keperakan yang bersifat radioaktif, dan karenanya agak berbahaya apabila terkena tisu hidup. Ini adalah salah satu bahan penting dalam pembuatan senjata atom, tetapi juga dihasilkan dalam reaktor nuklear sebagai akibat pembelahan perlahan. Terdapat juga beberapa isotop unsur tersebut, tetapi untuk tujuan kita, yang paling penting adalah Plutonium-239, isotop fisil yang digunakan untuk tenaga nuklear dan senjata dan mempunyai jangka hayat 24,100 tahun.
Plutonium-238 pertama kali ditemui sebagai unsur pada 14 Disember1940, dan kemudian dikenal pasti secara kimia pada 23 Februari 1941 melalui pengeboman deuteron Uranium dalam siklotron oleh Glenn T. Seaborg dan pasukan saintisnya, yang bekerja di University of California di Berkley . Pasukan itu menyerahkan makalah yang menerbitkan penemuan mereka; namun, makalah ini ditarik kembali ketika menjadi jelas bahawa Plutonium-239 adalah bahan fisil yang dapat berguna dalam pembinaan senjata atom. Pada masa ini, AS sedang dalam pengembangan bom atom (alias Projek Manhattan) kerana dipercayai bahawa Jerman melakukan hal yang sama. Atas sebab ini, penerbitan karya Seaborg ditangguhkan sehingga tahun 1946, setahun setelah Perang Dunia Kedua berakhir dan keselamatan di sekitar penyelidikan atom tidak lagi menjadi perhatian. Seaborg memutuskan untuk menamakan elemen tersebut setelah Pluto kerana penemuan unsur 93, Neptunium, dan merasakan bahawa elemen 94 harus diberi nama setelah planet berikutnya dalam Sistem Suria.
Menjelang akhir Perang Dunia II, dua reaktor nuklear diciptakan yang akan menghasilkan plutonium yang digunakan dalam pembinaan "Trinity", "Fat Man" dan senjata atom lain. Ini adalah kemudahan X-10 Graphite Reactor di Oak Ridge (yang kemudian menjadi Makmal Nasional Oak Ridge) dan reaktor Hanford B (masing-masing dibina pada tahun 1943 dan 45). Stok simpanan besar kemudiannya dibangun oleh AS dan USSR selama Perang Dingin, dan sejak itu menjadi tumpuan kebimbangan perjanjian percambahan nuklear. Hari ini, dianggarkan terdapat beberapa tan isotop plutonium di biosfer kita, hasil ujian atom pada tahun 1950-an dan 60-an.
Kami telah menulis banyak artikel mengenai Plutonium untuk Space Magazine. Berikut adalah artikel mengenai kekurangan Plutonium di NASA, dan inilah artikel mengenai Plutonium - 238.
Sekiranya anda mahukan lebih banyak maklumat mengenai Plutonium, lihat Wikipedia - Plutonium, dan berikut adalah pautan ke halaman Nuklear Dunia mengenai Plutonium.
Kami juga telah merakam keseluruhan episod Astronomi Cast mengenai Angkatan Nuklear. Dengarkan di sini, Episod 105: Angkatan Nuklear yang Kuat dan Lemah.
Sumber:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferasi
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
