Menggunakan cahaya malap bintang jauh yang memantulkan permukaan Bulan, para saintis yang menggunakan spektrometer di atas Lunar Reconnaissance Orbiter NASA telah menemui jejak atmosfer yang lemah di Bulan. Suasana Bulan terbuat dari helium.
"Persoalannya sekarang, apakah helium berasal dari dalam Bulan, misalnya, akibat peluruhan radioaktif di batu, atau dari sumber luar, seperti angin suria." kata Dr. Alan Stern, penyiasat utama LAMP dan naib presiden bersekutu Bahagian Sains dan Kejuruteraan Angkasa di Institut Penyelidikan Southwest, Boulder, Colo.
Para saintis merancang spektrometer Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) di atas LRO untuk memetakan permukaan bulan tetapi pengesahan bahawa helium mengelilingi satelit semula jadi terbesar di Bumi adalah bonus, kata Stern kepada Space Magazine.
"LAMP dirancang untuk melakukan apa yang tidak kita lakukan dalam 40 tahun; untuk melihat dengan dekat permukaan Bulan, ”kata Stern. "Ini benar-benar satu kejayaan, penemuan keupayaan."
Penemuan LAMP menyokong kerja yang dilakukan oleh Eksperimen Komposisi Suasana Lunar, atau LACE, yang ditinggalkan oleh angkasawan Apollo 17 pada tahun 1972. LAMP direka untuk memeriksa pelepasan ultraviolet jauh di atmosfer yang lemah di atas permukaan Bulan.
Beberapa unsur yang terdapat di Bulan, seperti karbon atau natrium, dapat dipelajari dari Bumi. Helium bukan salah satu daripadanya, kata Stern. Helium hanya menunjukkan sangat lemah di bahagian spektrum ultraviolet yang jauh. Tanda tangannya terlalu lemah untuk dilihat dari jarak 250.000 batu yang memisahkan Bulan dari Bumi. Lapisan ozon bumi juga menyerap sinaran ultraviolet sehingga mustahil pengesanan dari pengesan darat.
Dan dengan LAMP bergerak di atas permukaan bulan, kita dapat melihat lebih banyak daripada yang kita lihat dengan pendaratan sederhana, kata Stern.
Semasa misinya, LACE mengesan argon tetapi setakat ini hanya helium yang disahkan dari spektrograf LAMP. Walaupun, argon gas mulia jauh lebih lemah daripada helium ke spektrograf, LAMP akan mencari ini dan gas lain juga.
John Williams adalah penulis sains dan pemilik TerraZoom, sebuah kedai pengembangan web yang berpusat di Colorado yang mengkhususkan diri dalam pemetaan web dan zoom gambar dalam talian. Dia juga menulis blog pemenang anugerah, StarryCritters, sebuah laman web interaktif yang dikhaskan untuk melihat gambar dari NASA's Great Observatories dan sumber lain dengan cara yang berbeza. Mantan penyumbang penyumbang untuk Final Frontier, karyanya telah muncul di Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star dan banyak akhbar dan majalah lain.
