Teleskop di tanah â € “sambil memiliki semua jenis kualiti yang baik â €“ mempunyai kelemahan mengintip seluruh atmosfer ketika melihat bintang-bintang. Bagaimana dengan sesuatu di antara keduanya?
Di sinilah SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) terbang. SOFIA adalah sebuah pesawat 747SP yang ditukar yang biasa membawa penumpang untuk United Airlines dan Pan Am, tetapi sekarang hanya memiliki satu pelayaran: teleskop inframerah.
SOFIA baru-baru ini menyelesaikan ujian penerbangan fasa pertama untuk menentukan integriti struktur, aerodinamik dan kemampuan pengendaliannya. Siri ujian pertama ini dilakukan dengan pintu di mana teleskop akan ditutup secara tertutup, dan pengujian pintu terbuka akan dimulakan pada akhir 2008.
Apa yang membuat SOFIA berharga adalah kemampuannya terbang tinggi di stratosfera untuk pemerhatian, dengan jarak sekitar 41.000 kaki (12.5km). Ini menghilangkan atmosfer di antara tanah dan ruang, yang menyebabkan pergolakan cahaya yang masuk, dan juga menyerap hampir keseluruhan panjang gelombang cahaya inframerah.
Malam yang mendung, biasanya selera astronomi pemerhatian, tidak akan menghalang kemampuan SOFIA. Kelebihan lain ialah para saintis dapat menambahkan instrumen pemerhatian khusus untuk pemerhatian tertentu, dan terbang ke mana saja di dunia.
Teleskop ini berukuran 10 kaki, dan beratnya sekitar 19 tan. Ia akan melihat melalui pintu setinggi 16 kaki di badan pesawat untuk mengkaji atmosfer planet, pembentukan bintang dan komet dalam spektrum inframerah.
Selama tahap pengujian ini, kemampuan teleskop untuk mengimbangi pergerakan dan getaran pesawat diperiksa. Setelah ujian pintu terbuka pertama dijalankan tahun ini, balai cerap bergerak akan mula membuat pemerhatian pada tahun 2009, dan akan beroperasi sepenuhnya pada tahun 2014.
SOFIA adalah kerjasama antara NASA, yang akan menjaga pesawat, dan Pusat Aeroangkasa Jerman, yang membangun dan akan menjaga teleskop.
Sumber: Siaran Akhbar NASA
