NGC 6240 adalah teka-teki bagi ahli astronomi. Sejak sekian lama, para astronom berpendapat bahawa galaksi adalah hasil penggabungan antara dua galaksi, dan penggabungan itu dapat dilihat dalam bentuk galaksi: Ia mempunyai penampilan yang tidak tenteram, dengan dua inti dan peluasan dan gelung.
NGC 6240 terletak kira-kira 400 juta tahun cahaya, di buruj Ophiuchus. Walaupun telah dipelajari dengan teliti, ini adalah tempat yang sangat berdebu, dan perincian tertentu telah dikaburkan. Tetapi satu kajian baru menggunakan Teleskop Observatorium Selatan Eropah (ESO) Teleskop Besar (VLT,) bersama dengan Spektrograf 3D MUSE yang maju, telah membuka tetingkap baru ke dalam NGC 6240, dan mengungkapkan kejutan besar.
Galaksi adalah hasil bukan dua galaksi yang bergabung, tetapi tiga. Hasilnya, rumah ini tidak mempunyai dua lubang hitam supermasif, tetapi tiga.
"Sehingga sekarang, kepekatan tiga lubang hitam supermasif tidak pernah ditemukan di alam semesta."
Dr Peter Weilbacher, Institut Astrophysics Leibniz.
Spektrograf MUSE adalah spektrograf cahaya yang dapat dilihat dengan pandangan yang luas dan resolusi ruang yang sangat baik, berkat optik adaptif. Inilah yang dikenali sebagai spektrograf medan terpadu panorama. Ia melihat cahaya pertama pada tahun 2014, dan dioptimumkan untuk mengkaji pelbagai jenis objek, termasuk lubang hitam supermasif di galaksi berdekatan. Ahli astronomi menggunakan kekuatan MUSE untuk mengintip NGC 6240 dengan lebih teliti daripada sebelumnya, mendedahkan tiga lubang hitam supermasif.
Pasukan saintis antarabangsa menghasilkan penyelidikan baru ini, yang diketuai oleh saintis dari Gottingen dan Potsdam. Kajian ini diterbitkan dalam jurnal Astronomy and Astrophysics. Makalah mereka bertajuk "Sistem nukleus tiga dalam penggabungan maju atau akhir."
"Melalui pemerhatian kami dengan resolusi spasial yang sangat tinggi, kami dapat menunjukkan bahawa sistem galaksi berinteraksi NGC 6240 tidak mempunyai dua - seperti yang diandaikan sebelumnya - tetapi tiga lubang hitam supermasif di pusatnya," kata Profesor Wolfram Kollatschny dari University of Göttingen, yang pengarang utama kajian.
"Hingga kini, kepekatan tiga lubang hitam supermasif tidak pernah ditemukan di alam semesta," tambah Dr Peter Weilbacher dari Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP). "Kes ini memberikan bukti proses penggabungan tiga galaksi bersamaan dengan lubang hitam pusatnya."
Kajian ini boleh menjadi sebahagian daripada tautan yang hilang dalam pemahaman kita tentang bagaimana galaksi terbentuk. Teka-teki galaksi terbesar dan paling besar di alam semesta adalah sedikit teka-teki. Pemahaman kita tentang bagaimana bentuknya tidak dapat menjelaskan yang terbesar. Belum ada cukup waktu dalam usia alam semesta sekitar 14 bilion tahun untuk terbentuk galaksi paling besar, bahkan dengan mempertimbangkan penggabungan dua galaksi.
Tetapi jika tiga galaksi dapat bergabung secara serentak, seperti yang dimiliki NGC 6240, maka itu sangat membantu menjelaskan keberadaan galaksi yang sangat besar.
"Namun, jika proses penggabungan serentak dari beberapa galaksi berlaku, maka galaksi terbesar dengan lubang hitam supermasif pusatnya dapat berkembang lebih cepat," kata Peter Weilbacher dalam siaran pers. "Pemerhatian kami memberikan petunjuk pertama mengenai senario ini."
Keupayaan spektrograf MUSE menjadikan penemuan ini dapat dilakukan. Bukan hanya dipasang pada VLT 8 meter dengan optik adaptif, yang memberikan ketajaman yang serupa dengan Teleskop Angkasa Hubble, tetapi juga menciptakan spektrum untuk setiap piksel tunggal dalam gambar. Kekuatan itu memungkinkannya mengintip ke dalam debu dan memecahkan lubang hitam selatan menjadi dua lubang hitam yang terpisah.
NGC 6240 kemungkinan menjelang akhir proses penggabungannya, yang boleh memakan masa lebih dari satu miliar tahun untuk diselesaikan. Setiap lubang hitam supermasif mempunyai jisim lebih dari 90 juta Matahari, dan akhirnya ketiga-tiga lubang hitam ini akan bergabung menjadi satu raksasa besar. Apabila itu berlaku, suatu masa nanti, penggabungan itu akan mewujudkan gelombang graviti yang kuat.
Lagi:
- Siaran Akhbar: Penggabungan galaksi gergasi secara serentak
- Kertas Penyelidikan: NGC 6240: Sistem nukleus tiga dalam keadaan maju atau akhir bergabung
- Muse VLT
