Kredit gambar: NASA / JPL
Lima tahun yang lalu NASA memulakan program untuk menemui 90% potensi asteroid melintasi Bumi yang lebih besar dari 1 km. Tetapi objek di bawah 1 km masih boleh menghancurkan, jadi NASA mengusulkan tinjauan baru untuk mengesan ratusan ribu objek yang lebih kecil ini. Laporan baru itu mencadangkan agar NASA membelanjakan $ 236 juta selama 20 tahun untuk mencari 90% objek yang lebih kecil, tetapi masih menghancurkan. Pilihan lain ialah membina sistem penjejakan berdasarkan ruang yang akan meningkatkan kos menjadi $ 397 juta tetapi mengurangkan masa pencarian menjadi hanya tujuh tahun.
NASA telah mengeluarkan laporan teknikal mengenai kemungkinan usaha pencarian masa depan untuk objek dekat Bumi setelah satu tahun analisis oleh para saintis yang mengerjakan masalah ini. Pasukan Definisi Sains ini disewa untuk mengkaji apa yang harus dilakukan untuk mencari objek dekat Bumi yang berukuran kurang dari 1 kilometer. Walaupun impak oleh benda-benda yang lebih kecil ini tidak diharapkan dapat menyebabkan kehancuran global, dampak di darat dan tsunami yang disebabkan oleh kesan lautan masih dapat menyebabkan kerosakan wilayah yang besar dan masih menimbulkan bahaya jangka panjang yang besar.
Pada tahun 1998 NASA memulakan usaha “Spaceguard”, dengan tujuan untuk menemui dan mengesan lebih dari 90% objek dekat Bumi yang lebih besar daripada satu kilometer pada akhir tahun 2008. Kesan Bumi oleh salah satu objek yang agak besar ini akan diharapkan mempunyai akibat global dan, dalam jangka masa beberapa juta tahun, mereka menimbulkan bahaya impak terbesar bagi Bumi. Kira-kira 60% dari anggaran 1.000 hingga 1.200 objek dekat Bumi telah dijumpai, sekitar 45% sejak usaha NASA dimulakan, dan masing-masing dari lima kemudahan carian yang disokong oleh NASA terus meningkatkan prestasi mereka, sehingga ada kemajuan yang baik menuju menghapuskan risiko sebarang impak besar yang tidak dapat dikesan.
Untuk memahami langkah seterusnya untuk mengetahui populasi asteroid dan komet yang berpotensi berbahaya yang orbitnya dapat membawa mereka ke kawasan kejiranan Bumi, NASA beralih kepada Pasukan Definisi Sains yang terdiri daripada 12 saintis. Pasukan itu, yang dipengerusikan oleh Dr. Grant Stokes dari Laboratorium MIT Lincoln, diminta untuk mengkaji kemungkinan memperluas usaha pencarian ke lebih banyak, mungkin ratusan ribu, objek dekat Bumi yang diameternya kurang dari satu kilometer.
NASA menganggap penemuan Team Definisi Sains sebagai pendahuluan, dan definisi program yang jauh lebih mendalam, menyempurnakan objektif dan menganggarkan kos, perlu dilakukan sebelum keputusan untuk meneruskan projek Spaceguard di luar usaha semasa hingga 2008.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
