Ketika Saturnus bergerak dengan stabil sepanjang orbit sepanjang 29,7 tahun menuju musim panas di hemisfera utara, kapal angkasa Cassini NASA sedang dalam perjalanan, memberikan para astronom tempat duduk di barisan depan untuk perubahan musim yang berlaku di planet berdering.
Salah satu turun naik ini adalah jangkaan kehilangan "jari-jari" yang terdapat di gelang, beberapa di antaranya dapat dilihat di atas dalam gambar yang diambil pada 20 Disember tahun lalu.
Pertama kali dikenali oleh Voyager pada tahun 1980, jari-jari adalah jalur hantu dengan ukuran dan kecerahan yang berbeza-beza yang membentang secara radikal di seluruh sistem cincin Saturnus. Mereka mengorbit mengelilingi planet ini dengan zarah cincin dan dapat bertahan selama berjam-jam sebelum memudar.
Salah satu ciri yang paling sukar difahami dan sementara yang terdapat pada Saturnus, jari-jari jari dipercayai terdiri daripada zarah-zarah ais mikroskopik yang lebih besar - masing-masing sekurang-kurangnya satu mikron atau lebih - walaupun sebenarnya apa yang membuat mereka berkumpul belum diketahui.
Mereka dipercayai berkaitan dengan interaksi antara zarah cincin dan medan elektromagnetik Saturnus.
"Tulang jari paling menonjol pada titik di mana zarah cincin bergerak pada kelajuan yang sama dengan medan elektromagnetik Saturnus," kata Brad Wallis, saintis disiplin cincin Cassini. "Idea dan variasinya masih merupakan teori yang paling menonjol mengenai ujung jari."
Penyelidik lain mencadangkan bahawa ia mungkin disebabkan oleh sinar elektron yang mengeluarkan ke luar sepanjang garis medan magnet dari ribut petir di atmosfer Saturnus.
Terlepas dari bagaimana mereka diciptakan, jurucakap adalah lebih kerap diperhatikan ketika cahaya matahari menerangi cincin dari tepi - iaitu, semasa ekuinoks musim bunga dan musim luruh. Mungkin peningkatan sinaran suria di sepanjang khatulistiwa Saturnus meningkatkan pembentukan ribut yang menghasilkan kilat, seterusnya mewujudkan lebih banyak jari-jari? Itu hanya dugaan, tetapi Cassini - dan ahli astronomi - akan menonton untuk melihat apakah ciri-ciri kecil ini sebenarnya tidak muncul semasa musim panas utara Saturnus, yang ketinggiannya tiba pada tahun 2016.
