HiCIAO gambar inframerah dekat cakera protoplanet sekitar PDS 70. (Kredit: NAOJ)
Selama beberapa dekad yang lalu para astronom telah mengetahui beberapa kaedah untuk mencari planet di sekitar bintang lain di galaksi kita. Ada yang mengungkapkan kehadiran mereka dengan sedikit "goyangan" yang mereka sampaikan kepada bintang tuan rumah mereka ketika mereka mengorbit, sementara yang lain telah ditemukan ketika mereka melintas di depan bintang mereka dari perspektif kita, dengan sekejap-sekejap cahaya yang kita lihat.
Sekarang, sebilangan ahli astronomi berpendapat mereka mungkin telah mengenal pasti kehadirannya pelbagai planet, berdasarkan jurang besar yang terdapat di cakera gas dan debu yang mengelilingi bintang seperti Matahari 460 tahun cahaya dari Bumi.
Menggunakan Instrumen Kontras Tinggi untuk Subaru Generasi Seterusnya Optik Adaptive (HiCIAO) yang dipasang pada teleskop Subaru inframerah optik 8,2 meter di atas Mauna Kea di Hawaii, pasukan astronomi antarabangsa mensasarkan PDS 70, bintang muda (berusia 10 juta tahun) kira-kira berjisim sama dengan Matahari yang terletak 460 tahun cahaya di buruj Centaurus.
Pemerhatian inframerah dekat yang dibuat oleh HiCIAO mendedahkan cakera protoplanet yang mengelilingi PDS 70. Cakera ini terdiri daripada gas dan habuk dan menjangkau jarak berbilion batu dari bintang. Secara harfiah barang-barang yang dibuat dari planet-planet, ia adalah cakera seperti ini yang mungkin bermula oleh sistem suria kita seperti lebih dari 4.6 bilion tahun yang lalu.
"Berkat kombinasi Teleskop Subaru dan HiCIAO yang kuat, kami dapat menyelidiki cakera di sekitar bintang seperti Matahari. PDS 70 menunjukkan bagaimana sistem suria kita kelihatan sejak awal. Saya ingin meneruskan penyelidikan seperti ini untuk memahami sejarah pembentukan planet.”
- Ketua Pasukan Jun Hashimoto (NAOJ)
Dalam cakera PDS 70 terdapat beberapa jurang besar yang diletakkan pada jarak yang berbeza dari bintang itu sendiri, muncul sebagai kawasan gelap dalam data inframerah dekat. Jurang ini - terutama yang terbesar, terletak sekitar 70 AU dari bintang - dianggap hasil dari planet yang baru terbentuk setelah membersihkan ruang sekitarnya dari habuk dan bahan yang lebih kecil. Ia juga dipercayai bahawa banyak planet mungkin ada kerana, menurut pasukan, "tidak ada satu planet pun, tidak kira seberapa berat atau cekapnya dalam pembentukannya, cukup untuk mewujudkan jurang raksasa seperti itu."
Selain struktur cakera besar dan celah luar, PDS 70 juga mempunyai cakera yang lebih kecil yang terletak hanya 1 AU jauhnya. (Cakera ini dikaburkan oleh topeng HiCIAO pada gambar di atas.)
Pemerhatian lebih lanjut akan diperlukan untuk mencari secara langsung eksoplanet sebenar, kerana cahaya dari bintang dan cahaya yang tersebar di dalam cakera menyukarkan - jika tidak mustahil dengan teknologi semasa - untuk mengesan cahaya samar yang dipantulkan oleh planet.
Namun, sangat menarik untuk menemui apa yang mungkin menjadi sistem suria pada masa awalnya, memberikan kita sekilas masa lalu untuk pembentukan kita sendiri.
"Pengimejan langsung planet dalam proses pembentukan dalam cakera protoplanet akan sangat ideal sehingga kita dapat belajar kapan, di mana, dan bagaimana planet terbentuk," kata ketua pasukan, Ruobing Dong dari Princeton University.
Baca lebih lanjut di laman web NAOJ untuk Balai Cerap Subaru di sini.
Matlamat Strategi Eksplorasi Eksoplanet dan Disk dengan Subaru (SEEDS) adalah untuk mengkaji cakera di sekitar bintang yang kurang besar seperti Matahari.
Inset image: Artist rendition of PDS 70 dan dua protoplanetary disknya (NAOJ)
