Bolehkah penampilan menipu? Menurut Teleskop Infra-Merah United Kingdom (UKIRT), galaksi yang kelihatan lama dalam sejarah awal Alam Semesta kita diposisikan di dalam awan gelap. Dengan menggunakan gambar yang paling sensitif yang pernah diambil, para saintis UKIRT percaya bahawa galaksi ini akan berkembang menjadi yang paling besar namun diketahui.
Hari ini pelajar PhD University of Nottingham Will Hartley sedang bercakap dengan Mesyuarat Astronomi Nasional Royal Astronomical Society di Belfast. Sebagai ketua kajian, Hartley mencadangkan galaksi jarak jauh yang dikenal pasti dalam gambar UKIRT dianggap tua dari kandungan bintang merah tua mereka. Kerana sistem ini hampir 10 miliar tahun cahaya jauh, gambarnya seperti galaksi muncul kira-kira 4 miliar tahun setelah Big Bang. Galaksi yang berkembang sepenuhnya pada masa itu sukar dijelaskan dan jawapannya telah membingungkan para astronom yang mengkaji pembentukan dan evolusi galaksi.
Hartley dan pasukannya menggunakan gambar UKIRT yang mendalam untuk mengira jisim benda gelap yang terbentuk di lingkaran yang mengelilingi galaksi-galaksi lama - lingkaran yang runtuh di bawah graviti sendiri untuk membentuk sebaran jirim yang sekata. Dengan mengukur kemampuan mereka untuk membentuk kelompok galaksi, ahli astronomi dapat mengetahui dengan lebih baik tentang apa yang menyebabkan galaksi yang lebih tua saling bersatu.
Hartley menerangkan "Nasib baik, walaupun kita tidak tahu apa itu materi gelap, kita dapat memahami bagaimana graviti akan mempengaruhinya dan menjadikannya bergumpal bersama. Kita dapat melihat bahawa galaksi-galaksi lama dan merah berkumpul jauh lebih kuat daripada galaksi-galaksi biru muda, jadi kita tahu bahawa lingkaran cahaya gelap yang tidak kelihatan mesti lebih besar.
Halo bahan gelap yang mengelilingi galaksi lama di Alam Semesta awal didapati sangat besar, mengandungi bahan yang seratus ribu bilion kali jisim Matahari kita. Di Alam Semesta yang berdekatan, lingkaran dengan ukuran ini diketahui mengandungi galaksi elips raksasa, galaksi terbesar yang diketahui.
"Ini memberikan pautan langsung ke Alam Semesta sekarang," kata Hartley, "dan beritahu kami bahawa galaksi lama ini mesti berkembang menjadi galaksi berbentuk elips yang paling besar tetapi lebih biasa yang kita lihat di sekitar kita hari ini. Memahami bagaimana galaksi elips yang sangat besar ini terbentuk adalah salah satu persoalan terbuka terbesar dalam astronomi moden dan ini adalah langkah penting dalam memahami sejarah mereka. "
