Persiapan untuk melancarkan rover ExoMars ke Planet Merah pada musim panas ini sedang dalam keadaan teruk kerana ujian parasut kritikal sekali lagi ditunda.
Menurut laporan media dari SpaceNews, misi ExoMars "dapat dikutuk untuk ditunda" bahkan sebelum ujian parasut penting dilakukan pada akhir bulan Mac. Ketua Agensi Angkasa Eropah (ESA) dan agensi angkasa Rusia, Roscosmos, dua rakan utama dalam misi itu, akan bertemu pada 12 Mac untuk membincangkan kemajuan misi.
Dua parasut besar ExoMars rover gagal dalam beberapa ujian penurunan ketinggian tinggi pada tahun 2019, ketika mereka mengalami kerosakan yang ketara ketika mereka merobek atmosfer sambil mensimulasikan keturunan rover ke permukaan Martian.
ExoMars 2020, dijadualkan dilancarkan ke Planet Merah pada bulan Julai, adalah bahagian kedua dari program ExoMars ESA-Roscosmos bersama, yang dimulakan dengan pelancaran Trace Gas Orbiter dan Schiaparelli lander pada tahun 2016.
Kelewatan bermaksud bahawa penumpang, bernama Rosalind Franklin, mungkin harus menunggu 2.5 tahun lagi untuk dilancarkan - hingga akhir 2022 - untuk melakukan perjalanan ke Planet Merah. Misi ke Marikh berlaku hanya ketika Bumi cukup dekat untuk mengirim kapal angkasa ke sana tanpa menggunakan bahan bakar yang tidak semestinya untuk menyelesaikan perjalanan. Penyelarasan sedemikian hanya berlaku setiap 26 bulan, dengan jangka masa pelancaran hanya berlangsung beberapa minggu.
Tertinggal perbincangan inilah yang berlaku kali terakhir ESA dan Rocosmos cuba mendarat sesuatu di Marikh. Pada 19 Oktober 2016, pendarat Schiaparelli jatuh ke permukaan disebabkan oleh kesalahan data yang menyebabkan payung terjun kapal ini dapat digunakan sebelum waktunya.
Schiaparelli seharusnya menjadi ujian masuk, turun dan mendarat untuk program ExoMars, kerana kedua-dua agensi yang berpartisipasi tidak memiliki pengalaman langsung mendarat di Red Planet. Sekarang, mereka harus mencuba lagi dengan muatan utama mereka, Rosalind Franklin. Dan dalam beberapa bulan terakhir, tekanan semakin meningkat ketika masalah parasut muncul semasa ujian untuk misi, yang seharusnya memburu organik dan tanda-tanda kebiasaan di Marikh.
Ujian penurunan ketinggian tinggi parasut supersonik 50 kaki (15 meter) dan parasut subsonik 114 kaki (35 m) kedua-duanya gagal, pada bulan Mei dan Ogos tahun lalu, lapor SpaceNews. Oleh kerana ujian parasut mesti dilalui sebelum Rosalind Franklin dilancarkan, masalah ini boleh mengakibatkan kelewatan.
ESA meminta pemeriksa di Laboratorium Jet Propulsion (JPL) NASA, sebuah kumpulan yang berjaya mendaratkan empat penjelajah ke Marikh setakat ini, untuk mendapatkan bantuan dalam menentukan penyebabnya. JPL mendapati bahawa kerosakan parasut berlaku ketika pelongsor dikeluarkan dari begnya, tambah SpaceNews.
ESA memberitahu SpaceNews bahawa ujian penurunan ketinggian tinggi parasut ini akan dilakukan pada akhir bulan Mac, hanya tiga bulan sebelum tetingkap pelancaran dibuka, pada 25 Julai. Ujian ini sebelumnya telah dijadualkan untuk Disember 2019 dan Februari 2020 tetapi baru-baru ini ditolak - walaupun pada hakikatnya enam ujian darat terbaru, yang dilakukan akhir tahun lalu, menunjukkan bahawa payung terjun telah mengekstrak dengan selamat, kata pegawai ESA dalam satu kenyataan.
Faktor lain dalam semua masalah ini, kata agensi itu, adalah pendarat Roscosmos, bernama Kazachok. Berasal dari pendarat Schiaparelli, Kazachok adalah platform pendaratan yang akan menghantar Rosalind Franklin ke permukaan Martian. Parasut ExoMars mestilah besar dan kompleks untuk menurunkan pendarat berat dengan selamat, kerana pendarat tidak mempunyai pendorong menghadap ke bawah untuk memperlahankannya ketika turun ke permukaan Planet Merah.
Masalah lain yang lebih kecil boleh menyebabkan kelewatan jika tidak ditangani seperti yang dirancang. Jurutera mendapati "sedikit ikatan pada bahagian surya" pada Rosalind Franklin semasa ujian menjadikan rover itu disimulasikan dengan keadaan persekitaran Martian, kata jurucakap ESA kepada SpaceNews. Agensi itu, bagaimanapun, merancang untuk memperbaiki mekanik, dan jurucakap itu menambahkan, "Ini tidak dilihat sebagai masalah serius."
Walaupun misi ExoMars ESA tidak membuat perjalanan pada tahun 2020, agensi lain berbaris untuk pergi ke Mars musim panas ini. Rover Mars 2020 dan misi dari Jepun dan China NASA dijangka meningkat antara bulan Julai dan Ogos.
- 4 misi Mars dilancarkan ke Planet Merah pada bulan Julai
- Bagaimana misi ExoMars Eropah ke Mars berfungsi (infografik)
- Parasut, kren langit dan banyak lagi: 5 cara mendarat di Marikh
