Penyelidik Dr. Mary Bourke dari Trinity College Dublin mempunyai menemui sebidang tanah di lembah kuno di Marikh ’ Kawah Lucaya yang tampaknya telah menahan air di masa lalu yang tidak terlalu jauh, menjadikannya sasaran utama untuk mencari bentuk kehidupan masa lalu di Planet Merah. Tanda-tanda air masa lalu dan masa kini muncul di mana-mana di Marikh dari dasar sungai yang kering dan bergelora sekarang yang melintas di dataran gersang hingga air ais yang terdedah di kutub semasa musim panas Mars.
Di Bumi, Bourke telah melakukan kajian sebelumnya mengenai bukit pasir di Gurun Namib dekat Teluk Walvis, Namibia dan mencatat "lengkungan arctuate" - busur pasir yang disemen oleh air dan mineral - di permukaan bukit pasir yang bermigrasi menggunakan foto yang diambil oleh satelit. Dia kemudian mengumpulkan satu tim untuk memeriksa mereka di tanah dan mendapati bahawa pukulan itu dihasilkan ketika bahan gundukan telah disemen secara kimia oleh garam yang ditinggalkan dengan menguap air tanah.
"Di Bumi, padang pasir gurun secara berkala dibanjiri oleh air di daerah-daerah air tanah yang berfluktuasi, dan di mana tasik, sungai dan pantai ditemukan di dekatnya," kata Bourke. Banjir berkala ini meninggalkan corak kisah-kisah di belakangnya. " Setelah bahan itu disimen, ia mengeras dan tertinggal ketika bukit pasir terus berpindah ke arah bawah angin.
Seterusnya, Bourke dan rakannya Prof Heather Viles, dari University of Oxford, memeriksa menutup gambar Mars diambil dengan Pengorbit Marikh (MRO) dan mengalami sedikit pandangan: "Anda dapat membayangkan kegembiraan kami ketika kami mengimbas gambar satelit dari suatu kawasan di Marikh dan melihat kad panggilan bermotif yang sama, menunjukkan bahawa air telah ada pada masa lalu yang relatif baru."
Bourke meneliti rentetan arcuate yang serupa yang terpapar di permukaan antara bukit pasir, tanda-tanda tahap turunnya air tanah masin pada masa ketika bukit pasir secara aktif berpindah ke lembah.
Jadi dari mana datangnya air untuk membuat lekukan di lembah kawah? Bourke dan Viles mengemukakan bahawa air mungkin dilepaskan oleh kesan yang membentuk Lucaya Crater terutama jika kawasan sasarannya kaya dengan ais.
Suhu yang melampau semasa hentaman akan menyebabkan air menguap tetapi juga mungkin mencairkan ais lain untuk mengalir sebentar sebagai air cair. Sebagai alternatif, kesannya mungkin mempunyai aktiviti hidroterma yang dimulakan ketika aliran bawah tanah bergaya mata air panas.
Air yang mengalir tentunya akan menciptakan lembah dan merendam tanah di sana dengan air masin. Pada musim kering, hakisan dari angin akan menghilangkan pasir yang terhakis air untuk mewujudkan corak bukit pasir berulang yang kita lihat hingga hari ini.
Batuan karbonat, yang memerlukan air cair untuk membentuknyalarut oleh yang sama, telah dikesan di lembah menggunakan spektroskopi dan dapat berfungsi sebagai semen untuk memantapkan pasir di antara bukit pasir yang bergerak. Itu bersamaan dengan selang kering dan basah yang bergantian akan mewujudkan coretan yang dilihat dalam foto MRO.
"Penemuan ini sangat signifikan," kata Bourke. "Pertama, bukit pasir Mars menunjukkan bukti bahawa air mungkin aktif di dekat khatulistiwa Marikh - berpotensi pada masa lalu yang tidak terlalu jauh. Dan kedua, lokasi ini kini menjadi sasaran geologi yang berpotensi untuk mengesan bentuk kehidupan masa lalu di Planet Merah, yang penting bagi mereka yang terlibat dalam memilih laman web untuk misi masa depan. "
