Sekiranya anda melihat gambar Bima Sakti dari atas atau bawah, anda pasti akan menyedari bahawa ia mempunyai struktur lingkaran. Kita adalah dari kelas galaksi yang disebut spiral berpalang, kerana ia mempunyai bar segi empat di tengah cakera galaksi.
Bima Sakti mempunyai empat lengan spiral utama: lengan Norma dan Cygnus, Sagittarius, Scutum-Crux, dan Perseus. Matahari terletak di lengan kecil, atau memacu, bernama Orion Spur. Cakera galaksi itu sendiri kira-kira 100,000 tahun cahaya, dan bar di pusatnya dianggarkan panjangnya sekitar 27,000 tahun cahaya.
Mengapa Bima Sakti menjadi lingkaran? Ini disebabkan oleh putarannya, atau lebih tepatnya, putaran jirim di dalam cakera galaksi di sekitar pusat. Seolah-olah bintang-bintang itu sendiri tetap berada di lengan lingkaran, dan berputar di sekitar galaksi, walaupun: jika mereka melakukan ini, lengan akan bergelombang lebih ketat dan lebih lama dari waktu ke waktu (2 miliar tahun atau lebih), kerana bintang-bintang di pusat berputar lebih pantas daripada yang lebih jauh.
Spiral sebenarnya adalah apa yang disebut gelombang kepadatan atau gelombang berdiri. Kaedah terbaik untuk menerangkan ini adalah analogi kesesakan lalu lintas: kereta bergerak di jalan yang sibuk di sebuah bandar, banyak kesesakan sepanjang hari di beberapa bahagian. Tetapi kereta bergerak melalui kesesakan akhirnya, dan kereta lain menumpuk di belakang mereka dalam kesesakan. Gelombang itu berada di lokasi tertentu, dengan sekumpulan bahan yang menumpuk di sana untuk sementara waktu, kemudian bergerak untuk digantikan oleh benda lain. Oleh kerana habuk dan gas dimampatkan dalam lingkaran, ia dipanaskan dan menghasilkan pembentukan bintang baru. Pembentukan bintang ini menjadikan tepi lingkaran berputar lebih terang, dan meletakkan gelombang ketumpatan "ke depan", di mana bintang-bintang yang redup dan mulai redup.
Apabila anda melihat gambar Bima Sakti seperti di atas, sebenarnya bukan foto galaksi kita. Oleh kerana kita menghuni cakera dan tidak ada cara (sekarang) untuk pergi ke atas atau di bawah, gambar Bima Sakti dihasilkan oleh komputer atau seniman. Ahli astronomi telah menentukan bahawa Bima Sakti adalah galaksi lingkaran dengan memetakan pergerakan bintang dan awan hidrogen di dalam cakera.
Bima Sakti jauh dari satu-satunya galaksi lingkaran di Alam Semesta. Untuk melihat gambar galaksi spiral lain, pergi ke laman web Spiral Galaxies yang diberi nama tepat, atau Gambar Astronomi NASA dari Spiral Galaxy Day.
Untuk mengetahui lebih lanjut mengenai Bima Sakti, lihat Episod 99 Astronomi Cast, atau kunjungi bahagian Bima Sakti yang lain di Panduan ke Angkasa.
Sumber: Berita Universiti Wisconsin-Madison
