Peta menunjukkan suhu yang diperhatikan di Enceladus. Kredit gambar: NASA / JPL / GSFC. Klik untuk membesarkan
Enceladus bulan berais kecil Saturnus, yang seharusnya sejuk dan mati, malah menunjukkan bukti adanya gunung berapi ais yang aktif.
Kapal angkasa Cassini NASA telah menemui awan wap air yang besar di atas kutub selatan bulan, dan keretakan yang panas di mana ais penyejat mungkin membekalkan awan wap. Cassini juga telah mengesahkan bahawa Enceladus adalah sumber utama cincin terbesar Saturnus, cincin E.
"Enceladus adalah badan terkecil sejauh ini yang nampaknya mempunyai gunung berapi aktif," kata Dr. Torrence Johnson, anggota pasukan pencitraan Cassini di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. Suasana wap air tempatan Enceladus mengingatkan pada komet. ‘Bintik-bintik hangat’ di permukaannya yang sejuk dan retak mungkin merupakan hasil panas dari tenaga pasang surut seperti gunung berapi di bulan Io Musytari. Dan permukaan airnya yang muda secara geologi, dilembutkan oleh panas dari bawah, menyerupai kawasan di bulan Musytari, Europa dan Ganymede. "
Cassini terbang dalam jarak 175 kilometer (109 batu) dari Enceladus pada 14 Julai. Data yang dikumpulkan semasa penerbangan itu mengesahkan suasana yang luas dan dinamik. Suasana ini pertama kali dikesan oleh magnetometer semasa terbang jauh pada awal tahun ini.
Spektrometer jisim ion dan neutral dan spektrograf pencitraan ultraviolet mendapati atmosfera mengandungi wap air. Spektrometer jisim mendapati wap air merangkumi sekitar 65 peratus atmosfera, dengan hidrogen molekul sekitar 20 peratus. Selebihnya kebanyakannya adalah karbon dioksida dan beberapa gabungan nitrogen molekul dan karbon monoksida. Variasi ketumpatan wap air dengan ketinggian menunjukkan bahawa wap air mungkin berasal dari sumber setempat yang setanding dengan tempat panas bumi. Hasil ultraviolet sangat menunjukkan awan wap tempatan.
Fakta bahawa atmosfer berterusan di dunia graviti rendah ini, bukannya langsung melarikan diri ke angkasa, menunjukkan bulan cukup aktif secara geologi untuk mengisi wap air pada kadar yang perlahan dan berterusan.
"Untuk pertama kalinya kami memiliki petunjuk utama bukan hanya untuk peran air pada bulan-bulan es itu sendiri, tetapi juga peranannya dalam evolusi dan dinamika sistem Saturnus secara keseluruhan," kata Dr. Ralph L. McNutt, ahli pasukan spektrometer jisim ion dan neutral, Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, Laurel, Md.
Gambar menunjukkan tiang selatan mempunyai penampilan yang lebih muda dan lebih patah daripada Enceladus yang lain, lengkap dengan batu-batu besar berukuran rumah besar dan celah-celah kebiruan atau keretakan yang panjang yang dijuluki "belang harimau".
Satu lagi instrumen Cassini, spektrometer inframerah komposit, menunjukkan tiang selatan lebih panas daripada yang dijangkakan. Suhu di dekat khatulistiwa didapati mencapai 80 darjah Kelvin yang sejuk (minus 316 Fahrenheit), seperti yang diharapkan. Tiang-tiang itu harus lebih sejuk kerana Matahari bersinar begitu jelas di sana. Namun, suhu rata-rata kutub selatan mencapai 85 Kelvin (minus 307 Fahrenheit), jauh lebih panas daripada yang dijangkakan. Kawasan kecil tiang, tertumpu di dekat patah "jalur harimau", malah lebih panas: lebih dari 110 Kelvin (minus 261 Fahrenheit) di beberapa tempat.
"Ini sangat mengejutkan seolah-olah kita terbang melewati Bumi dan mendapati Antartika lebih panas daripada Sahara," kata Dr. John Spencer, anggota pasukan spektrometer inframerah komposit, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Para saintis mendapati suhu sukar dijelaskan jika cahaya matahari adalah satu-satunya sumber haba. Kemungkinan besar, sebahagian kawasan kutub, termasuk patah "garis harimau", dihangatkan oleh panas yang keluar dari kawasan pedalaman. Penyejatan ais hangat ini di beberapa lokasi di rantau ini dapat menjelaskan kepadatan awan wap air yang dikesan oleh instrumen lain. Bagaimana bulan berdiameter 500 kilometer (310 batu) dapat menghasilkan panas dalaman ini dan mengapa ia tertumpu di kutub selatan masih menjadi misteri.
Penganalisis debu kosmik Cassini mengesan peningkatan besar jumlah zarah berhampiran Enceladus. Pemerhatian ini mengesahkan bahawa Enceladus adalah sumber cincin E Saturnus. Para saintis berpendapat mikometeoroid meletupkan zarah-zarah itu, membentuk awan debu yang stabil dan sejuk di sekitar Enceladus. Zarah-zarah lain melarikan diri, membentuk sebahagian besar cincin E.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL.
Maklumat dan grafik tambahan mengenai hasil ini boleh didapati di: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
