Gambar terbaru dari kapal angkasa Mars Express ESA menunjukkan barisan kemurungan seperti kawah yang melapisi sisi gunung berapi Martian kuno yang terletak di wilayah Tharsis yang luas di planet ini. Daripada kesan kejadian, "rantai pit" ini mungkin disebabkan oleh aliran lava bawah tanah - dan dapat menjadi lokasi utama untuk mencari kehidupan.
Seperti ciri serupa yang terdapat di Bumi, tabung lava di Marikh adalah hasil dari sungai magma yang mengukir saluran di bawah permukaan. Apabila saluran ini kosong, tiub berongga dibiarkan. Sekiranya bumbung tiub yang sangat besar berada di dekat permukaan, bumbung akhirnya boleh runtuh, menimbulkan kemurungan permukaan… atau, dalam beberapa kes, membuka ke permukaan sepenuhnya.
Walaupun gunung berapi di Marikh saat ini tidak aktif - letusan terakhir mungkin berlaku sekurang-kurangnya lebih dari satu juta tahun yang lalu - ciri-ciri yang ditinggalkan oleh aktiviti gunung berapi masih banyak terdapat pada hari ini dan mungkin terpelihara dengan baik di bawah permukaan Martian.
Terlindung dari sinaran suria dan kosmik yang kuat, bahagian dalam tiub lava seperti itu dapat memberikan tempat perlindungan yang selamat untuk kehidupan mikroba - terutama jika air bawah tanah telah memasuki jalannya pada suatu ketika.
Walaupun permukaan Mars dapat menerima 250 kali tahap radiasi yang terdapat di Bumi, lapisan tanah dan batu di sekitar tiub dapat memberikan perlindungan yang mencukupi untuk kehidupan, baik itu mikroba Mars kuno atau penjelajah masa depan dari Bumi.
Sudah tentu, air dan perlindungan dari sinaran bukanlah satu-satunya faktor yang diperlukan untuk hidup. Terdapat juga sumber haba. Nasib baik, rantai pit yang digambarkan oleh Mars Express berada di salah satu kawasan yang paling banyak dipenuhi gunung berapi di Planet Merah, wilayah yang disebut kuadrangle Arcadia. Di kawasan ini terdapat beberapa gunung berapi terbesar di Marikh - dan lubang Tractus Catena terletak tepat di tengah-tengahnya.
Sekiranya sumber haba pernah berada di bawah permukaan Marikh, ada kemungkinan besar ia ada di sini.
Dan jika planet kita sendiri ada ukuran dari perkara-perkara seperti itu, di mana panas dan air sering terdapat beberapa bentuk kehidupan - bagaimanapun keadaannya melampau.
"Saya ingin melihat kita mendarat di gunung berapi," Dr. Tracy Gregg, seorang ahli gunung berapi dengan University of Buffalo, pernah memberitahu Space Magazine pada tahun 2004. "Tepat di sisi. Selalunya tempat terbaik untuk mencari bukti kehidupan di mana-mana planet adalah berhampiran gunung berapi. "
"Itu mungkin terdengar tidak intuitif, tetapi fikirkan tentang Taman Nasional Yellowstone, yang sebenarnya tidak lain hanyalah gunung berapi yang besar," Gregg mengulas. "Walaupun cuaca di Wyoming 20 di bawah sifar, semua geyser, yang diberi makan oleh panas gunung berapi, mengerumuni bakteria dan segala macam perkara kecil yang menggembirakan di dalam air. Oleh itu, kerana kami berpendapat bahawa bahan yang diperlukan untuk kehidupan di Bumi adalah air dan panas, kami mencari perkara yang sama di Marikh. "
Sejauh mana aktiviti geoterma yang masih ada masih berlaku di bawah permukaan Martian?
"Saya sangat mengesyaki masih ada mayat magma cair (atau paling lembek) di bawah gunung berapi Tharsis yang besar," kata Gregg. (Baca artikel penuh di sini.)
Di Bumi, tiub lava, gua dan ruang bawah tanah dari semua jenis menyimpan kehidupan, selalunya bentuk khusus yang tidak terdapat di tempat lain. Mungkinkah ini (atau pernah) berlaku di Marikh juga? Hanya penerokaan masa depan yang akan memberitahu. Sehingga itu, tempat seperti Tractus Catena akan tetap ada dalam senarai pendek tempat saintis yang dapat dilihat.
Baca lebih lanjut di laman web ESA di sini.
