Enceladus bulan kecil Saturnus menjadi pusat perhatian kapal angkasa Cassini minggu lalu, dengan foto-foto baru yang indah dikeluarkan bulan dan geyser wap airnya meletus dari kutub selatan. Sebilangan pandangan menunjukkan perincian permukaan di bulan, beberapa daripadanya adalah geyser itu sendiri dan ada tembakan Enceladus yang sangat bagus yang disorokkan pada Saturnus dan cincinnya di latar belakang. Bahkan terdapat okultasi bintang ultraviolet ganda di mana dua bintang di tali pinggang buruj Orion dilihat bersinar melalui bulu! Walaupun gambar-gambar ini masih mentah dan belum diproses, mereka kembali menangkap keindahan Enceladus dan sistem Saturnia.
Gambar-gambar baru ini diambil pada 19 Oktober 2011 semasa flyby E-15, di mana Cassini terbang sekitar 1.230 kilometer (765 batu) di atas permukaan Enceladus. Geyser dapat dilihat pada gambar di bawah, walaupun ini bukan pandangan terdekat yang diperoleh Cassini. Namun, dapat dilihat dengan jelas sejauh mana jaraknya dari bulan, sejauh beberapa ratus kilometer.
Beberapa perincian permukaan dapat dilihat pada gambar berikutnya di bawah ini, sedikit sebanyak kerumitan geologi bulan ini, terutama terlihat pada celah "jalur harimau" di kutub selatan, di mana geyser meletus dari dalam bulan, melarikan diri ke ruang hampa ruang di luar, di mana wap air membeku dan jatuh kembali ke permukaan Enceladus sebagai bentuk salji. Seperti yang disarankan oleh beberapa orang, Enceladus mungkin merupakan tempat yang baik untuk bermain ski (dengan salji menjadi serbuk yang sangat halus, walaupun graviti yang sangat rendah mungkin akan mengganggu terlalu banyak ...)!
Mempunyai daya tarikan peribadi dengan Enceladus, saya teringat akan catatan "Captain's Log" yang lebih lama di laman web CICLOPS (2006), oleh ketua pasukan pencitraan Cassini Carolyn Porco, setelah penemuan awal geyser. Sebahagiannya:
"Analisis terperinci mengenai gambar-gambar ini telah membawa kita ke kesimpulan yang luar biasa, yang didokumentasikan dalam makalah yang akan diterbitkan dalam jurnal SAINS besok, bahawa jet-jet itu meletus dari kantong air cair, mungkin sedekat dengan permukaan sepuluh meter ... a keadaan yang mengejutkan bagi badan yang sangat kecil dan sejuk. Instrumen Cassini yang lain mendapati bahawa keretakan di permukaan dan bulu itu sendiri mengandungi bahan organik sederhana, dan rata-rata terdapat lebih banyak haba yang muncul dari medan kutub selatan, per meter persegi, daripada dari Bumi.
Dengan mengumpulkan semua bukti dan menguatkan diri kita untuk "penyebaran gelombang kejut" di seluruh dunia ", kita mendapati diri kita melihat kemungkinan yang mungkin kita miliki di persekitaran bawah tanah Enceladus yang mampu menyokong kehidupan. Kita mungkin baru saja menjumpai Holy Grail dalam penjelajahan planet moden. Ia tidak lebih menarik daripada ini.
Lebih banyak analisis dan penerokaan lebih lanjut dengan Cassini mesti dilakukan sebelum implikasi ini menjadi lebih dari sekadar cadangan. Tetapi pada masa ini, prospeknya mengejutkan. Enceladus mungkin baru saja menjadi pusat perhatian sebagai badan dalam sistem suria kita, di luar Bumi, mempunyai badan air kaya organik yang paling mudah diakses dan, oleh itu, potensi biologi yang signifikan.
Bertahun-tahun dari sekarang, mungkin kita dan orang-orang yang mengikuti kita akan melihat kembali penjelajahan Saturnus ini dan menjadikan penemuan kita di dunia kecil yang sejuk ini menjadi yang paling menakjubkan dari apa yang pernah kita buat.
Penjelajah masa depan Saturnus pasti akan menanti. "
