Foto-foto baru dari Teleskop Angkasa Hubble menunjukkan beberapa bintang paling samar yang pernah dilihat dalam kelompok globular. Ini bermaksud bintang dalam formasi terbuat dari bahan primordial yang terbentuk sejurus selepas Bang Bang. Bintang-bintang redup ini adalah kerdil putih yang pernah menjadi versi Matahari kita yang sangat besar. Mereka sejuk pada kadar yang sangat dapat diramalkan, memberikan ahli astronomi cara lain untuk mengira usia Alam Semesta.
Teleskop Angkasa Hubble NASA telah menemui apa yang dilaporkan oleh para astronom sebagai bintang paling malap yang pernah dilihat di mana-mana kelompok bintang globular. Kelompok globular adalah kepekatan sfera beratus-ratus ribu bintang.
Kluster ini terbentuk di awal alam semesta berusia 13.7 bilion tahun. Kluster NGC 6397 adalah salah satu kelompok bintang globular yang paling dekat dengan Bumi. Melihat keseluruhan bintang di kawasan ini akan memberikan gambaran mengenai usia, asal usul, dan evolusi kelompok.
Walaupun ahli astronomi telah melakukan pemerhatian serupa sejak Hubble dilancarkan, sebuah pasukan yang diketuai oleh Harvey Richer dari University of British Columbia, Vancouver, melaporkan bahawa mereka akhirnya telah mencapai bintang-bintang yang samar-samar. Pasukan Richer mengumumkan penemuan mereka hari ini di Perhimpunan Agung Kesatuan Astronomi Antarabangsa 2006 di Prague, Republik Czech, dan edisi Sains edisi 18 Ogos.
"Kami kehabisan bintang pembakar hidrogen dalam kelompok ini. Tidak ada bintang samar yang menunggu untuk ditemui. Kami telah menemui bintang berjisim terendah yang mampu menyokong reaksi nuklear stabil dalam kelompok ini. Mana-mana yang kurang besar memudar pada awal sejarah kluster dan sekarang terlalu samar untuk diperhatikan, "kata Richer.
Kamera Lanjutan Hubble untuk Tinjauan menyelesaikan bancian dua populasi bintang yang berbeza di NGC 6397. Hubble meninjau bintang kerdil merah paling samar, yang menyatukan hidrogen di teras mereka seperti matahari kita, dan kerdil putih yang paling redup, yang merupakan peninggalan normal yang terbakar bintang.
Cahaya dari bintang-bintang samar ini samar-samar seperti cahaya yang dihasilkan oleh lilin ulang tahun di Bulan yang dilihat dari Bumi. NGC 6397 berjarak 8,500 tahun cahaya dari Bumi. Menganalisis sisa-sisa bintang yang terbakar lama mati, Hubble menunjukkan bahawa kerdil putih yang paling redup mempunyai suhu yang begitu rendah sehingga mereka mengalami perubahan kimia di atmosfer mereka yang menjadikannya kelihatan lebih biru dan bukannya lebih merah ketika sejuk. Fenomena ini telah diramalkan, tetapi tidak pernah diperhatikan.
Kerdil putih ini adalah peninggalan bintang hingga lapan kali lebih besar dari matahari, yang telah menghabiskan bahan bakar yang mampu menyokong reaksi nuklear di teras mereka. Bintang yang pada mulanya lebih besar mati sebagai supernova pada awal kehidupan kluster, meninggalkan bintang neutron, lubang hitam atau tidak ada serpihan sama sekali.
Ahli astronomi telah menggunakan kerdil putih dalam kelompok globular sebagai ukuran zaman alam semesta. Alam semesta sekurang-kurangnya setua bintang tertua. Kerdil putih menyejuk pada kadar yang dapat diramalkan - semakin tua kerdil, semakin sejuk, menjadikannya "jam" yang sempurna yang telah berdetak hampir sepanjang alam semesta itu wujud. Lebih kaya dan pasukannya menggunakan teknik temu janji usia yang sama untuk mengira usia kluster. NGC 6397 pada masa ini dianggarkan berusia hampir 12 bilion tahun.
Bintang-bintang yang paling redup dari kelompok globular telah menghindari ahli astronomi kerana cahaya mereka terlalu lemah. Pasukan Richer menggunakan Kamera Lanjutan Hubble untuk menyelidiki jauh di dalam kelompok selama hampir lima hari untuk menangkap bintang-bintang yang samar. Resolusi kamera begitu tajam sehingga mampu mengasingkan bintang kluster di medan kluster yang sesak ini, membolehkan anggota kluster dibezakan dari bintang latar dan latar belakang. Bintang kluster bergerak bersama ketika kluster mengorbit Galaksi Bima Sakti, dan Hubble dapat menunjukkan bintang mana yang bergerak dengan kluster. Pasukan Hubble menggunakan teknik ini bersama gambar arkib Hubble yang diambil sebanyak satu dekad sebelumnya untuk memastikan mereka mempunyai sampel bintang kluster yang murni.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
