Mungkinkah ini adalah akhir dari Opportunity rover? Tidak ada isyarat dari rover sejak musim panas lalu, ketika ribut debu global yang besar menimpanya. Tetapi walaupun kapal itu diam dan tidak dapat dicapai selama enam setengah bulan, NASA tidak berputus asa.
Ketika Peluang mendarat di Meridiani Planum di Mars pada bulan Januari 2004, jangka masa misi yang dirancangkan hanyalah 90 hari. Sejak hari itu, yang kelihatan begitu lama sekarang, 15 tahun telah berlalu, dan lebih satu bilion orang dilahirkan di Bumi. Enam bulan yang lalu, rover berhenti berfungsi, mungkin untuk kebaikan. Oleh itu, dengan setiap ukuran, Peluang telah berjaya.
Isyarat Akhir?
Peluang Jun lalu menghantar isyarat terakhirnya, penurunan statistik pentingnya dan tidak banyak yang lain. Itu adalah komunik terakhir rover, diserahkan ke Bumi ketika ribut debu global yang besar menimpanya. Ribut adalah yang paling besar yang dilalui oleh penunggang kapal ketika di Marikh; kira-kira 41 juta kilometer persegi (15.8 juta batu persegi) pada masa itu, cukup besar untuk meliputi Rusia dan Amerika Utara.
Peluang kini berhenti kira-kira di tengah-tengah Perseverance Valley di Endeavour Crater di Mars. Turunnya ke lembah akan menjadi perjalanan bersejarah. Lembah ini ditandai oleh saluran yang mungkin diukir oleh ais, air, atau angin, dan ini adalah pertama kalinya kita melihat saluran ini dengan teliti. Malangnya, penumpang mungkin tidak pernah menyelesaikan perjalanan itu.
Ribut debu besar menghalangi cahaya matahari yang diperlukan untuk fungsi berterusan Peluang, dan rover menuju ke hibernasi. NASA berharap bahawa ketika ribut debu membebaskan, panel akan berfungsi kembali dan rover akan kembali berfungsi, seperti sebelumnya. Diperlukan sekitar 6 minggu untuk ribut debu memuncak, dan kemudian mulai pudar. Tetapi ketika cahaya matahari kembali ke permukaan Martian, Peluang masih tidak bertindak balas terhadap sebarang isyarat.
Tetapi NASA masih tidak putus asa.
NASA juga berpendapat bahawa panel solar rover mungkin ditutup dengan debu dari ribut. Mereka mengawasi cuaca di Marikh, dan mereka berharap musim yang berubah mungkin dapat melegakan. Sebenarnya musim ribut masih ada di sana, dan mereka berharap ribut lain dapat datang dan menyelesaikan masalahnya.
Sekiranya itu terdengar tidak intuitif, tidak.
Badai kekuatan yang tepat akan membersihkan panel dari debu, tanpa mengeluarkan debu lagi. Kemudian panel akan jelas dan rover dapat berfungsi semula. Tetapi itu juga tidak berlaku.
Tersekat pada 45.16 Kilometer
Setakat ini, odometer rover tersekat pada jarak 45,16 km, yang merupakan pencapaian yang luar biasa dengan cara anda melihatnya. Tetapi masih ada harapan.
NASA masih berusaha untuk berkomunikasi dengan Peluang. Mereka bergantung pada kekuatan Jaringan Angkasa Dalam (DSN) untuk melakukannya. DSN adalah trio kemudahan antena radio yang kuat di seluruh dunia yang membolehkan kapal angkasa yang jauh berkomunikasi dengan Bumi. Dalam kes Peluang, ia berkomunikasi dengan pengorbit, yang kemudian menyampaikan isyarat ke Bumi menggunakan DSN.
NASA melakukan apa yang mereka sebut sebagai "sapu dan bip" dengan DSN. Mereka mengimbas spektrum frekuensi radio X-band yang digunakan oleh Opportunity untuk mencuba dan mencari isyarat dari Opportunity dan kemudian menguncinya. Kemudian mereka dapat memberikan sedikit dorongan elektronik kepada penunjuk untuk membuatnya bertindak balas. Tetapi setakat ini, itu tidak berjaya.
Mereka juga mendengar dengan teliti dengan DSN setiap isyarat radio yang berasal dari Marikh. Kemudian pakar sains radio menyusun data tersebut untuk mencari isyarat sesat yang mungkin dihantar oleh Peluang. Setakat ini, tidak ada.
Menjengkelkan kita dapat melihat Peluang dari atas dengan MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), tetapi kita tidak dapat melihat dengan jelas untuk menemui masalahnya. Mungkin debu, atau mungkin perkara lain. Mungkin komponen kritikal telah gagal, dan itu saja. Kita pasti tidak akan tahu pasti.
Musim salji akan datang
Masa adalah hakikat sekarang. Musim gugur akan datang, dan selepas itu, musim sejuk. Sebaik sahaja musim sejuk tiba, pembekuan dalam akan datang, dengan suhu Martian hingga serendah -96 darjah Celsius (-140 darjah Fahrenheit). Suhu rendah ini tidak akan tiba sehingga Oktober depan, yang agak jauh. Tetapi mereka tidak menyenangkan, kerana NASA berpendapat mereka menyumbang kepada kehilangan Spirit rover pada tahun 2010. Suhu sejuk musim sejuk boleh menjadi tamparan terakhir bagi Peluang.
NASA tidak dikenali untuk menyerah, dan pasukan MER (Mars Exploration Rovers) menunjukkan semangat itu. Tetapi pada satu ketika, mereka harus mengumumkan berakhirnya misi Peluang.
Akan sedih bila perkara itu berlaku. Tetapi apabila semua dikatakan dan dilakukan, semua orang yang terlibat dengan Peluang akan merasa bangga dengan apa yang telah mereka capai. Dan selebihnya kita harus memberi topi kepada mereka.
Sumber:
- The Planetary Society: Kemas kini Mars Explorasi Rovers: Peluang Masih Senyap, Pasukan Masih Harapan
- NASA Mars Explorasi Rovers
- NASA: Peluang Melihat Tekstur Tanah di 'Perseverance Valley'
- NASA: Dari Mars Rover: Panorama Di Atas ‘Perseverance Valley’
- Siaran Akhbar NASA: Peluang Hunkers Turun Semasa Ribut Debu
