COLORADO SPRINGS, Colo. - Tiga roket komersial baru berada di landasan yang tepat untuk melakukan penerbangan ujian pertama pada tahun 2021. Tetapi mereka mungkin tidak semuanya berjaya ke landasan pelancaran, bergantung pada siapa yang memenangi pertandingan untuk kontrak dengan Jabatan Pertahanan A.S.
Tentera Udara A.S. akan memutuskan dua syarikat mana yang akan menerima kontrak untuk melancarkan 25 satelit ketenteraan antara tahun 2022 dan 2026. Yang sedang dijalankan adalah Northrop Grumman's OmegA roket, United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur roket dan Blue Origin boleh digunakan semula Glenn baru roket angkat berat. SpaceX juga layak mendapat anugerah tersebut, walaupun syarikat itu tidak menerima penghargaan Launch Service Agreement (LSA) bersama dengan tiga peserta lain pada bulan Oktober. Sekiranya SpaceX menang, ia akan menggunakan Falcon 9 dan Falcon Berat roket untuk melancarkan misi keselamatan negara.
"Kami sangat yakin bahawa kami akan terbang pada tahun 2021," kata Ketua Eksekutif ULA Tory Bruno mengenai roket syarikat Vulcan dalam sidang akhbar di sini di Simposium Angkasa ke-35 pada hari Isnin (8 April). Pada hari yang sama, Naib Presiden Northrop Grumman untuk Program Strategik (dan bekas angkasawan NASA) Kent Rominger mengatakan bahawa kemajuan roket OmegA telah melebihi jangkaan syarikat. Blue Origin tidak memberikan sebarang kemas kini mengenai New Glenn di Space Symposium, tetapi syarikat itu telah menyatakan keyakinan terhadap garis masa dengan menandatangani kontrak untuk melancarkan satelit komersial mulai tahun 2021.
Blue Origin's New Glenn adalah roket angkat berat yang boleh digunakan semula yang direka untuk membuat pendaratan tegak, seperti roket Falcon 9 SpaceX. Pada bulan Januari, Blue Origin mendedahkan mock-up digital baru syarikat itu roket New Glenn yang baru direka semula. Roket dua tahap berdiri 270 kaki (82 m) dan dikuasakan oleh tujuh enjin BE-4.
Penerbangan uji coba pertama Vulcan dijadualkan pada April 2021. Sehingga itu, ULA merancang untuk menguji beberapa teknologi untuk roket Vulcan baru syarikat itu dengan menerbangkan teknologi itu di Atlas V, roket yang boleh dipercayai yang dilancarkan oleh ULA sejak tahun 2002, kata Bruno. Oleh itu, Vulcan akan mempunyai perkakasan terbukti penerbangan walaupun pada penerbangan ujian pertama. Dua Enjin roket BE-4 yang disediakan oleh Blue Origin akan menggerakkan penguat tahap pertama roket, dan tahap atas Centaur yang ditingkatkan Vulcan akan menggunakan enjin cryogenic RL10 yang dibina oleh Aerojet Rocketdyne.
Seperti ULA, Northrop Grumman juga menargetkan penerbangan pertama roketnya, OmegA, untuk sekitar tahun 2021. Syarikat ini merancang untuk melakukan uji coba tahap pertama roket OmegA pada 31 Mei, diikuti dengan ujian roket peringkat atas pada bulan Ogos, kata Rominger. Northrop Grumman pertama kali akan melancarkan roket versi kelas pertengahannya pada tahun 2021, diikuti dengan pelancaran ujian versi angkat berat pada tahun 2024. Walaupun roket setinggi 196 kaki ini dirancang untuk melancarkan muatan ke orbit Bumi, ia akan cukup kuat untuk melancarkan misi ke orbit bulan, kata Rominger.
Walaupun tiga pesaing SpaceX membuat roket baru, SpaceX adalah satu-satunya syarikat yang akan melancarkan satelit ketenteraan dengan roket terbukti penerbangan: Falcon 9, yang sudah mempunyai hampir 70 misi di bawah tali pusatnya, dan Falcon Heavy, yang melancarkan misi komersial pertamanya pada 11 April. Oleh itu, sementara SpaceX tidak perlu mengembangkan jenis roket baru untuk pertandingan ini, tiga pesaing syarikat tersebut adalah berusaha keras untuk menyiapkan kenderaan pelancaran baru mereka untuk dilancarkan pada tahun 2021 dengan harapan dapat dikontrak untuk mula melancarkan satelit ketenteraan pada tahun 2022.
Northrop Grumman, ULA dan Blue Origin mendapat gabungan Pembiayaan $ 2 bilion dari Tentera Udara A.S. pada bulan Oktober untuk membantu membayar pembangunan roket generasi seterusnya yang dirancang untuk melancarkan satelit ketenteraan kelas menengah dan berat. Untuk Tahap 2 proses pemilihan, yang dikenali sebagai Pelancaran Perkhidmatan Pelancaran (LSP), para peserta akan mengemukakan cadangan mereka ke Angkatan Udara musim bunga ini, dengan pemenangnya diumumkan pada tahun 2020.
Dua pemenang pertandingan akan dikontrak untuk melancarkan 25 satelit ketenteraan antara tahun 2022 dan 2026. Salah satu syarikat akan melancarkan 15 misi tersebut, dan yang lain akan melancarkan 10. Bersama dengan kontrak pelancaran tersebut, Angkatan Udara akan pemberian dana untuk pembangunan berterusan roket baru.
Sekiranya diberikan kontrak, Asal Biru akan menerima $ 500 juta untuk New Glenn, Northrop Grumman akan menerima $ 792 juta untuk OmegA dan ULA akan menerima $ 967 juta untuk Vulcan Centaur, mengikut kontrak LSA syarikat itu dimenangi pada bulan Oktober. Oleh kerana SpaceX tidak menerima anugerah LSA, kami tidak akan tahu berapa banyak yang akan ditawarkan oleh Jabatan Pertahanan syarikat itu sehingga (atau jika) dipilih dalam pertandingan LSP pada tahun 2020.
Sekiranya Northrop Grumman tidak memenangi anugerah LSP tahun depan, tidak jelas sama ada syarikat itu akan dapat terus mengembangkan roket OmegA. Ada kemungkinan pekerjaan di OmegA akan dihentikan tanpa dana dari Angkatan Udara, Rominger kepada SpaceNews.
Sebaliknya, Blue Origin - pengasas dan CEOnya adalah orang terkaya di dunia - mungkin lebih baik untuk membiayai pengembangan roketnya sendiri sekiranya syarikat itu tidak memenangi kontrak Tentera Udara. ULA nampaknya berada dalam kedudukan yang cukup baik untuk memenangi kontrak. Syarikat ini mempunyai rekod prestasi pelancaran ketenteraan terpanjang dari mana-mana penyedia pelancaran di Amerika Syarikat, dan syarikat itu memonopoli perkhidmatan tersebut sehingga SpaceX memenangi kontrak pertamanya dengan Jabatan Pertahanan pada tahun 2016. Blue Origin berpendapat bahawa ULA mempunyai kelebihan yang tidak adil memandangkan jangka masa pendek untuk membangunkan roket baru ini dan mempunyai meminta Tentera Udara untuk melanjutkan tarikh akhir untuk meratakan padang permainan. Sejauh ini, Tentera Udara tidak menangguhkan pertandingan.
Walaupun ketiga-tiga syarikat yang memenangi anugerah LSA mengatakan bahawa mereka berada di landasan yang tepat untuk dilancarkan pada tahun 2021, sama ada syarikat itu dilancarkan tepat pada waktunya (atau sama sekali) mungkin bergantung pada jika mereka terus menerima dana dari Jabatan Pertahanan. Syarikat-syarikat yang tidak terpilih untuk melancarkan 25 satelit ketenteraan tersebut akan terputus dari dana yang mereka terima sebagai sebahagian daripada penghargaan LSA tersebut.
Sekiranya syarikat-syarikat yang tidak melakukan pemotongan dapat terus mengembangkan roket mereka tanpa dana tambahan, roket tersebut mungkin tidak dapat digunakan untuk melancarkan satelit ketenteraan, tetapi mereka masih dapat melancarkan muatan komersial ke orbit mengelilingi Bumi dan bahkan mungkin untuk bulan. Menurut Rominger, roket OmegA Northrop Grumman cukup kuat untuk melancarkan £ 20,000. (9,000 kilogram) muatan ke orbit, walaupun roket itu tidak dirancang untuk dilakukan. Rominger mengatakan Northrop Grumman akan terbuka untuk lebih banyak kemungkinan untuk OmegA pada masa akan datang, tetapi buat masa ini, syarikat itu fokus pada misi keselamatan nasional.
Apa sahaja yang berlaku dengan proses pemilihan Angkatan Udara selama beberapa bulan akan datang, satu perkara pasti - 2021 akan menjadi tahun bersejarah untuk pelancaran ruang komersial dan ketenteraan. Semoga roket terbaik menang!
- Pertandingan Pelancaran Angkatan Udara Tertangkap dalam Kebakaran Politik
- EELV Tidak Lagi. Kini 'Pelancaran Ruang Keselamatan Negara'
- Tentera Udara Terbuka ke Roket yang Boleh Digunakan Semula, Tetapi SpaceX Mesti Menunjukkan Prestasi Pertama
