Pada akhir hari peribahasa, misi berasaskan ruang angkasa seperti Spitzer menghasilkan berjuta-juta pemerhatian terhadap objek, fenomena, dan peristiwa astronomi. Dan data terabyte tersebut digunakan untuk menguji hipotesis dalam astrofizik yang membawa kepada pemahaman yang lebih mendalam tentang alam semesta dan tempat tinggal kita di dalamnya, dan mungkin beberapa penembusan yang pelaksanaannya di sini membawa kepada peningkatan besar dan bersejarah dalam kesejahteraan manusia dan kesihatan ekosistem planet.
Tetapi misi seperti itu juga meninggalkan warisan yang lebih segera, dari segi kesenangan yang mereka bawa berjuta-juta orang, melalui keindahan gambar mereka (belum lagi poster, kertas dinding komputer dan pelindung skrin, dan bahkan inspirasi untuk avatar).
Beberapa hasil terbaru dari salah satu program Spitzer - SAGE-SMC - tidak terkecuali.
Gambar menunjukkan badan utama Cloud Magellanic Small (SMC), yang terdiri dari "bar" di sebelah kiri dan "sayap" yang memanjang ke kanan. Bar mengandungi kedua-dua bintang tua (berwarna biru) dan bintang muda yang menyalakan debu kelahiran mereka (hijau / merah). Sayap terutamanya mengandungi bintang muda. Di samping itu, gambar itu mengandungi gugus globular galaksi di kiri bawah (gugus bintang biru) dan pelepasan dari habuk di galaksi kita sendiri (hijau di sudut kanan atas dan kanan bawah).
Data dalam gambar ini digunakan oleh para astronom untuk mengkaji siklus hidup debu di seluruh galaksi: mulai dari pembentukan di atmosfera bintang, hingga takungan yang mengandung medium antar bintang masa kini, dan debu yang digunakan untuk membentuk bintang baru. Debu yang terbentuk pada bintang lama yang sudah berkembang (bintang biru dengan warna merah) diukur menggunakan panjang gelombang inframerah pertengahan. Debu antara bintang sekarang ditimbang dengan mengukur intensiti dan warna pelepasan pada panjang gelombang inframerah yang lebih panjang. Kadar di mana bahan mentah dikonsumsi ditentukan dengan mengkaji kawasan gas terion dan bintang-bintang muda (kawasan diperluas kuning / merah). SMC adalah salah satu dari sedikit galaksi di mana jenis kajian ini mungkin dilakukan, dan penyelidikan tidak dapat dilakukan tanpa Spitzer.
Gambar ini dirakam oleh kamera array inframerah Spitzer dan fotometer pencitraan multiband (biru adalah cahaya 3,6 mikron; hijau adalah 8,0 mikron; dan merah adalah gabungan cahaya 24-, 70- dan 160-mikron). Warna biru terutamanya mengesan bintang lama. Warna hijau mengesan pelepasan dari biji-bijian debu organik (terutamanya hidrokarbon aromatik polisiklik). Merah jejak pelepasan dari butiran debu yang lebih besar dan sejuk.
Gambar itu diambil sebagai sebahagian daripada program Spitzer Legacy yang dikenali sebagai SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution di Awan Magellan Kecil yang Tergaris-Pasang, Logam Rendah.
Awan Magellan Kecil (SMC), dan galaksi kakaknya, Awan Magellan Besar (LMC), dinamai sempena penjelajah pelayaran Ferdinand Magellan, yang mendokumentasikannya ketika mengelilingi dunia hampir 500 tahun yang lalu. Dari hemisfera selatan Bumi, mereka dapat muncul sebagai awan yang bijak. SMC adalah pasangan yang lebih jauh, pada jarak 200.000 tahun cahaya.
Penyelidikan terkini menunjukkan bahawa galaksi mungkin, seperti yang diduga sebelumnya, tidak mengorbit galaksi kita, Bima Sakti. Sebaliknya, mereka dianggap hanya berlayar, ditakdirkan untuk pergi dengan cara mereka sendiri. Ahli astronomi mengatakan dua galaksi, yang kedua-duanya kurang berkembang daripada galaksi seperti kita, dipicu untuk mencipta letupan bintang baru dengan interaksi graviti dengan Bima Sakti dan satu sama lain. Hakikatnya, LMC akhirnya boleh memakan rakannya yang lebih kecil.
Karl Gordon, penyiasat utama pemerhatian Spitzer terbaru di Space Telescope Science Institute di Baltimore, Maryland, dan pasukannya berminat dengan SMC bukan hanya kerana sangat dekat dan padat, tetapi juga kerana ia sangat mirip dengan galaksi muda difikirkan untuk menghuni alam semesta berbilion tahun yang lalu. SMC hanya mempunyai seperlima jumlah elemen yang lebih berat, seperti karbon, yang terdapat dalam Bima Sakti, yang bermaksud bahawa bintang-bintangnya belum cukup lama untuk mengepam sejumlah besar unsur-unsur ini kembali ke persekitaran mereka. Unsur-unsur seperti itu diperlukan untuk hidup dalam sistem suria kita.
Oleh itu, kajian SMC memberikan gambaran mengenai pelbagai jenis persekitaran di mana bintang terbentuk.
"Ini adalah harta karun," kata Gordon, "kerana galaksi ini sangat dekat dan relatif besar, kita dapat mempelajari semua tahap dan aspek bagaimana bintang terbentuk dalam satu lingkungan." Dia melanjutkan: “Dengan Spitzer, kami menunjukkan cara terbaik untuk menghitung jumlah bintang baru yang sedang terbentuk sekarang. Pengamatan di inframerah memberi kita pandangan ke tempat kelahiran bintang, mengungkap lokasi yang dipenuhi debu di mana bintang baru terbentuk. "
Gambar ini menunjukkan badan utama SMC, yang terdiri dari "bar" dan "sayap" di sebelah kiri dan "ekor" memanjang ke kanan. Ekor hanya mengandungi gas, habuk dan bintang yang baru terbentuk. Data Spitzer telah mengesahkan bahawa kawasan ekor baru-baru ini terkoyak dari badan utama galaksi. Dua dari gugus ekor, yang masih tertanam di awan kelahirannya, dapat dilihat sebagai titik merah.
Sumber: Spitzer
