Caption Imej: Kenderaan krew komersial Dream Chaser yang dibina oleh Sierra Nevada Corp dok di ISS
Juruterbang ujian komersial, bukan angkasawan NASA, akan terbang misi pertama yang diharapkan NASA akhirnya dapat mengembalikan kemampuan Amerika untuk meletupkan manusia ke orbit Bumi dari tanah Amerika - mungkin pada awal tahun 2015 - yang hilang sepenuhnya berikutan penutupan pesawat ulang-alik secara paksa.
Pada taklimat berita minggu ini, pengurus NASA di Pusat Angkasa Kennedy (KSC) mengatakan bahawa agensi itu menerapkan cara baru untuk menjalankan perniagaan dalam penerbangan angkasa manusia dan dengan sengaja mahu syarikat swasta menanggung risiko penerbangan terlebih dahulu dengan kru mereka sebelum mendedahkan kru NASA sebagai syarat penerbangan baru yang revolusioner. Kedua-dua NASA dan syarikat sangat menekankan bahawa tidak akan ada jalan pintas untuk selamat terbang.
Tiga syarikat aeroangkasa Amerika - Boeing, SpaceX dan Sierra Nevada Corp - menerajui tugas untuk membangun dan melancarkan kapal angkasa bertaraf manusia yang dibina secara komersial yang akan melancarkan orang Amerika ke LEO di atas roket Amerika dari pangkalan Amerika.
Tujuannya adalah untuk memastikan negara mempunyai sistem pengangkutan kru yang selamat, boleh dipercayai dan berpatutan untuk misi orbit Bumi rendah (LEO) dan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) sekitar pertengahan dekad ini.
Jadual pelancaran ujian bergantung sepenuhnya pada kekurangan dolar Persekutuan dari NASA yang tidak ada jaminan dalam keadaan fiskal yang sukar sekarang.
Ketiga-tiga syarikat itu bekerjasama dengan NASA dalam perkongsian awam-swasta menggunakan gabungan wang benih NASA dan dana syarikat. Setiap syarikat diberi kontrak di bawah Program Crew Integrated Capability Initiative NASA, atau program CCiCap, yang ketiga dalam rangkaian kontrak yang bertujuan untuk memulakan pengembangan yang disebut 'teksi angkasa' sektor swasta untuk menerbangkan angkasawan ke dan dari ISS .
Kapsyen: Krew kenderaan Boeing CST-100 berlabuh di ISS
Nilai gabungan kontrak CCiCap Tahap 1 NASA adalah kira-kira $ 1,1 Bilion dan berjalan hingga Mac 2014, kata Ed Mango, pengurus Program Krew Komersial NASA. Penganugerahan kontrak Tahap 2 akan menyusul dan akhirnya membawa kepada unit penerbangan yang sebenarnya setelah pilihan turun kepada satu atau lebih syarikat, bergantung pada anggaran yang diluluskan oleh NASA.
Sejak pemberhentian awal armada kapal terbang NASA pada tahun 2011, angkasawan AS bergantung 100% kepada Rusia untuk melakukan perjalanan ke ISS - dengan harga lebih dari $ 60 Juta setiap tempat duduk. Ini berlaku semasa pekerja aeroangkasa Amerika duduk di tahap pengangguran dan kepakaran Amerika dan perkakasan ruang berteknologi tinggi bernilai berbilion dolar hilang atau duduk diam dengan setiap hari yang berlalu.
Boeing, SpaceX dan Sierra Nevada Corp berusaha untuk pergi ke mana tidak ada syarikat swasta sebelumnya - ke orbit Bumi rendah dengan kapal angkasa berawak sektor swasta mereka. Dan wakil dari ketiga-tiga memberitahu wartawan bahawa mereka semua bersemangat untuk maju.
Ketiga-tiga kenderaan komersial - Boeing CST-100; SpaceX Dragon dan Sierra Nevada Dream Chaser - direka untuk membawa kru sehingga 7 angkasawan dan tetap berlabuh di ISS selama lebih dari 6 bulan.
"Selama lebih dari setahun sekarang, sejak Atlantis [terbang misi pesawat ruang angkasa terakhir], Amerika Serikat tidak lagi memiliki kemampuan untuk melancarkan orang ke angkasa lepas. Dan itu adalah sesuatu yang kami tidak gembira, "kata Garrett Reisman, bekas angkasawan angkasa lepas yang kini menjadi pengurus projek SpaceX Commercial Crew yang memimpin usaha pembangunan mereka. "Kami sangat bangga menjadi sebahagian daripada kumpulan yang akan melakukan sesuatu dan membuat orang Amerika kembali ke angkasa lepas."
Kapsyen: Blastoff of SpaceX Cargo Dragon di atas Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida pada 22 Mei 2012, menuju ISS. Kredit: Ken Kremer
"Kami adalah penerus emosional pesawat itu," kata Mark Sirangelo, naib presiden Sierra Nevada Corp. dan ketua SNC Space Systems. "Sasaran kami adalah untuk memulangkan industri itu kembali ke Amerika Syarikat, dan itulah yang kami lakukan."
Sierra Nevada sedang mengembangkan Dream Chaser bersayap, sebuah pesawat ulang-alik yang dilancarkan di atas roket Atlas V dan mendarat di landasan pacu seperti pesawat ulang-alik. Boeing dan SpaceX sedang membangun kapsul yang akan dilancarkan di atas roket Atlas V dan Falcon 9, masing-masing, dan kemudian mendarat dengan parasut seperti kapsul Soyuz Rusia.
SpaceX nampaknya menerajui pek tersebut menggunakan versi kapsul Dragon mereka yang dinilai secara manual yang telah berlabuh dua kali ke ISS dalam misi penghantaran kargo kritikal sepanjang tahun 2012. Sejak awal, SpaceX Dragon dibina untuk memenuhi syarat penilaian spesifikasi untuk kru manusia.
Kapsyen: Kapal angkasa naga menghampiri Stesen Angkasa Antarabangsa pada 25 Mei 2012 untuk bergelut dan berlabuh. Foto: NASA
Reisman mengatakan penerbangan uji naga berawak pertama dengan juruterbang ujian SpaceX dapat dilancarkan pada pertengahan 2015. Penerbangan ke ISS dapat berlangsung pada akhir 2015. Menjelang penerbangan itu pada April 2014, SpaceX merancang untuk melakukan penerbangan tanpa pemandu. batalkan ujian untuk mensimulasikan dan menguji senario terburuk "pada saat terburuk."
Boeing bertujuan untuk penerbangan ujian orbit tiga hari pertama kapsul CST-100 mereka pada tahun 2016, kata John Mulholland, naib presiden dan pengurus program Eksplorasi Angkasa Komersial Boeing. Mulholland menambah bahawa Chris Ferguson, komandan penerbangan ulang-alik terakhir oleh Atlantis, memimpin usaha ujian penerbangan.
Boeing telah menyewa salah satu penyangkut Kemudahan Pemprosesan Orbiter NASA (OPF-3) di KSC. Mulholland memberitahu saya bahawa Boeing akan 'memotong logam' tidak lama lagi. "Bahagian pertama perkakasan reka bentuk penerbangan kami akan dihantar ke KSC dan OPF-3 dalam 5 bulan."
Kapsyen: mock-up kapsul Boeing CST-100, pandangan dalaman. Kredit: Ken Kremer
Sierra Nevada merancang untuk memulakan ujian penurunan atmosfera artikel ujian kejuruteraan Dream Chaser dari pesawat pengangkut dalam beberapa bulan ke depan dalam mod autonomi. Artikel ujian adalah kenderaan bersaiz penuh.
"Ini tidak sesuai untuk penerbangan orbit; ini sesuai untuk ujian penerbangan atmosfera, ”kata Sirangelo kepada saya. "Analogi terbaik adalah sangat mirip dengan apa yang dilakukan NASA dalam program ulang-alik dengan Enterprise, membuat kenderaan yang memungkinkannya melakukan penerbangan penting yang reka bentuknya kemudian akan menyaring menjadi kenderaan terakhir untuk penerbangan orbit."
Sekarang ke masalah penggunaan juruterbang ujian ruang komersial sebagai pengganti angkasawan NASA pada penerbangan ujian awal.
Pada taklimat itu, Reisman menyatakan, "Kami diberitahu bahawa kerana ini akan menjadi bagian dari pengembangan dan sebelum persetujuan akhir bahawa kami tidak diizinkan, secara sah, untuk menggunakan angkasawan NASA untuk menjadi bagian dari kru pilot percobaan itu."
Oleh itu, saya bertanya kepada Ed Mango dari NASA, "Mengapa angkasawan NASA tidak dibenarkan dalam penerbangan ujian komersial awal?"
Mango menjawab bahawa NASA ingin menerapkan model yang digunapakai oleh tentera di mana syarikat komersial itu menanggung risiko awal sebelum menyerahkan kapal terbang kepada pemerintah.
"Kami ingin mereka sampai ke titik di mana mereka siap untuk meletakkan kru mereka di kenderaan mereka dengan risiko mereka," kata Mango. "Oleh itu, ia mengubah sedikit dinamik. Biasanya di bawah kontrak, kontraktor tampil ke depan dan mengatakan bahawa dia sudah bersedia untuk terbang tetapi ia adalah individu NASA yang akan duduk di roket, sehingga menjadi risiko NASA.
"Apa yang kami lakukan adalah kami membalikkannya di bawah iCAP. Bukan perkara yang akan kami lakukan jangka panjang di bawah fasa dua, tetapi kami membalikkannya di bawah iCAP dan mengatakan kami ingin tahu kapan anda bersedia untuk menerbangkan anak kapal anda dan membahayakan orang anda. Dan itu kemudian menjadi sesuatu yang dapat kita menilai. "
“Pada akhirnya semua rakan kami ingin terbang dengan selamat. Mereka tidak akan mengambil jalan pintas untuk terbang dengan selamat, "jelasnya. "Kita semua mempunyai inisiatif yang sama dan tidak kira siapa yang duduk di atas kenderaan. Ia adalah seseorang, dan orang itu perlu terbang dengan selamat dan pulang ke rumah keluarga mereka. Itulah misi semua orang dan rakan kita - untuk pulang ke rumah dan melihat keluarga mereka. "
Mengingat kesulitan fiskal negara dan kurangnya kerjasama bipartisan, tidak ada jaminan bahawa NASA akan menerima anggaran yang diperlukan untuk memastikan program kru komersial tetap berjalan.
Sebenarnya, permintaan anggaran Pentadbiran Obama untuk kru komersial telah berulang kali dipotong oleh Kongres AS kepada hanya setengah permintaan dalam dua tahun terakhir. Pemotongan dana yang besar ini telah menyebabkan kelewatan bertahun-tahun dalam penerbangan ujian perdana dan meningkatkan jangka masa bahawa AS tidak mempunyai pilihan selain membayar Rusia untuk melancarkan angkasawan AS ke ISS.
"Anggaran akan menjadi topik yang sangat mencabar, tidak hanya untuk program ini tetapi untuk semua program NASA," kata Phil McAlister, pengarah Pembangunan Ruang Angkasa Komersial NASA.
NASA mengejar pendekatan dual track dalam menghidupkan semula program penerbangan angkasa manusia NASA. Kapsul kru Orion yang jauh lebih besar secara serentak dikembangkan untuk melancarkan roket super SLS baru dan membawa angkasawan kembali ke Bulan menjelang tahun 2021 dan kemudian semakin jauh ke angkasa lepas ke Asteroid dan suatu hari nanti diharapkan Mars.
Kapsyen: Dream Chaser menunggu pelancaran di atas roket Atlas V
