Pada bulan Februari 2014, Program Penemuan NASA meminta cadangan untuk misi ke-13 mereka. Minggu lalu, lima semifinalis dipilih dari 27 penyertaan yang asal untuk penyiasatan dan penyempurnaan lebih lanjut. Dari kemungkinan misi yang akan dilanjutkan, dua melibatkan penghantaran kapal angkasa robot ke planet yang belum pernah dilakukan NASA dalam beberapa dekad: Venus!
Yang pertama adalah kapal angkasa DAVINCI, yang akan mengkaji komposisi kimia atmosfera Venus. Sementara itu, misi VERITAS yang dicadangkan - atau kapal angkasa The Venus Emissivity, Science Science, InSAR, Topografi, dan Spectroscopy - akan menyiasat permukaan planet untuk menentukan seberapa banyak kesamaannya dengan Bumi, dan sama ada ia pernah dapat dihuni atau tidak.
Dalam banyak aspek, misi ini akan berjaya di mana sahaja Magellan ditinggalkan pada awal 1990-an. Setelah sampai ke Venus pada tahun 1990, the Kapal angkasa Magellan (atau dikenali sebagai Pemetaan Radar Venus) memetakan hampir seluruh permukaan dengan S-band Synthetic Aperture Radar (SAR) dan radiometer gelombang mikro. Dari data yang diperoleh, para saintis NASA dapat membuat pengukuran altimeter radar dari topografi planet ini.
Pengukuran ini merevolusikan pemahaman kita tentang geologi Venus dan proses geofizik yang telah membentuk permukaan planet ini. Selain menampakkan permukaan muda dengan sedikit kawah hentaman, Magellan juga menunjukkan bukti aktiviti gunung berapi dan tanda-tanda tektonik plat.
Namun, kekurangan citra resolusi yang lebih baik dan topografi permukaan menghambat usaha untuk menjawab secara pasti apa peranan pasukan ini dalam pembentukan dan evolusi permukaan. Akibatnya, para saintis tetap tidak jelas sejauh mana kekuatan tertentu telah membentuk (dan terus membentuk) permukaan Venus.
Dengan rangkaian instrumen moden, kapal angkasa VERITAS akan menghasilkan topografi dan pencitraan permukaan global yang beresolusi tinggi dan menghasilkan peta ubah bentuk dan komposisi permukaan global yang pertama. Ini termasuk radar band X yang dikonfigurasikan sebagai interferometer radar single pass (dikenali sebagai VISAR) yang akan digabungkan dengan kemampuan pemetaan emisi emisi NIR multispektral.
Dengan menggunakan ini, siasatan VERITAS dapat melihat melalui awan tebal Venus, memetakan permukaan pada resolusi yang lebih tinggi daripada Magellan, dan berusaha untuk mencapai tiga tujuan saintifik utama: mendapatkan pemahaman yang lebih baik mengenai evolusi geologi Venus; tentukan proses geologi apa yang sedang dijalankan di Venus (termasuk apakah gunung berapi aktif masih ada atau tidak); dan cari bukti untuk air masa lalu atau sekarang.
Suzanne Smrekar dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA adalah penyiasat utama misi, sementara JPL akan bertanggungjawab untuk menguruskan projek itu. Seperti yang dijelaskannya kepada Space Magazine melalui e-mel:
Objektif "VERITAS" adalah untuk mengungkap sejarah geologi Venus, menentukan seberapa aktifnya, dan mencari cap jari air masa lalu dan sekarang. Soalan yang menyeluruh adalah 'Bagaimana Bumi seperti Venus?' Semakin banyak planet eksopan dijumpai, maklumat ini penting untuk meramalkan sama ada planet berukuran Bumi lebih cenderung menyerupai Bumi atau Venus. "
Dalam banyak cara, VERITAS dan DAVINCI mewakili pembuktian bagi saintis Venus di Amerika Syarikat, yang belum mengirim siasatan ke planet ini sejak misi pengorbit Magellan berakhir pada tahun 1994. Sejak itu, usaha telah banyak tertumpu di Marikh, di mana pengorbit dan pendarat telah mencari bukti air masa lalu dan sekarang, dan berusaha mengumpulkan seperti apa suasana atmosfer Mars.
Tetapi dengan Discovery Mission 13 dan lima finalis semifinalnya, tumpuan kini beralih ke Venus, objek dekat Bumi, dan pelbagai asteroid. Seperti yang dijelaskan oleh John Grunsfeld, angkasawan dan pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington,
"Penyelidikan yang dipilih berpotensi untuk mengungkapkan banyak tentang pembentukan sistem suria kita dan proses dinamiknya. Misi yang dinamik dan menarik seperti ini menjanjikan untuk membongkar misteri sistem suria kita dan memberi inspirasi kepada generasi peneroka yang akan datang. Ini adalah masa yang luar biasa untuk sains, dan NASA memimpin. "
Setiap pasukan penyiasatan akan menerima $ 3 juta untuk melakukan kajian dan analisis reka bentuk konsep. Setelah kajian terperinci dan penilaian kajian konsep, NASA akan membuat pilihan akhir pada bulan September 2016 untuk pengembangan yang berterusan. Misi terakhir (atau misi) ini yang dipilih akan dilancarkan pada tahun 2020 paling awal.
